Serena Williams a pris sa retraite, Naomi Osaka revient après une grossesse et Caitlin Clark commence tout juste sa carrière professionnelle. Voici pourquoi Iga Świątek, Coco Gauff, Nelly Korda et d’autres vont bientôt donner du fil à retordre aux hommes.
À l’instar de sa carrière de basketteuse universitaire, Caitlin Clark a commencé sa carrière professionnelle en pulvérisant un autre record. L’ancienne joueuse de l’université de l’Iowa – et meilleure marqueuse de l’histoire du basket-ball de la NCAA – a signé avec Nike ce qui est considéré comme le contrat de promotion le plus lucratif du basket-ball féminin, d’une valeur de 28 millions de dollars sur huit ans. La raison en est évidente. Le parcours électrisant de Clark au cours du tournoi NCAA a fait grimper les audiences télévisées à de nouveaux sommets et ses débuts en WNBA contre le Connecticut Sun ont permis à cette équipe de faire salle comble pour la première fois depuis 2003.
Pourtant, même avec son contrat avec Nike et d’autres partenariats lucratifs avec Gatorade, State Farm et Gainbridge, Clark n’a pas gagné assez d’argent pour figurer parmi les 50 athlètes les mieux payés au monde cette année – en fait, aucune femme ne l’a fait. L’athlète féminine la mieux payée en 2023, le phénomène du tennis polonais Iga Świątek, a perçu un total de revenus estimé à 23,9 millions de dollars, soit un peu plus de la moitié des 45,2 millions de dollars nécessaires pour figurer parmi les 50 athlètes les mieux payés de l’année 2024. Et il n’est pas plus facile de figurer sur la liste, puisque le seuil d’admissibilité pour cette année est environ le double des 22,7 millions de dollars d’il y a dix ans.
Serena Williams était la seule femme parmi les 50 athlètes les mieux payés au monde l’année dernière – c’était la sixième fois qu’elle figurait sur la liste au cours de la dernière décennie – mais elle est n’est plus éligible depuis qu’elle a pris sa retraite. Seules trois autres femmes ont fait partie du top 50 depuis 2012 – les stars du tennis Maria Sharapova et Li Na, aujourd’hui à la retraite, ainsi que Naomi Osaka, qui, après une longue absence pour cause de blessure et après avoir accueilli son premier enfant l’année dernière, est toujours en train d’étoffer son portefeuille de sponsors, atteignant un pic estimé à 60 millions de dollars par an. Aucune femme n’a figuré sur la liste entre 2017 et 2019.
Le problème vient en grande partie du fait que les revenus sur le terrain, c’est-à-dire les salaires et les prix, sont liés aux revenus de la ligue. Les revenus de la radiodiffusion sont essentiels, et Deloitte prévoit que le sport d’élite féminin générera collectivement 340 millions de dollars dans cette catégorie en 2024. La WNBA, par exemple, tire actuellement environ 60 millions de dollars par an des droits médiatiques, et la commissaire Cathy Engelbert a récemment déclaré à CNBC qu’elle souhaitait « au moins doubler nos droits ». À titre de comparaison, la NBA tire environ 3 milliards de dollars de ses contrats, chiffre qui devrait doubler après le prochain cycle de renégociations.
Compte tenu de ces disparités, on comprend aisément pourquoi Clark ne gagnera qu’un peu moins de 77 000 dollars pour sa première saison, alors que le premier choix de la NBA en 2023, Victor Wembanyama, a perçu un salaire de base de 12,2 millions de dollars. Le salaire maximum de la WNBA est d’environ 240 000 dollars, tandis que le salaire minimum de ses homologues masculins est d’environ 1 million de dollars. Même dans un sport comme le tennis, où les tournois du Grand Chelem offrent des prix égaux depuis 2007, l’écart de rémunération persiste dans les tournois de moindre envergure.
« Cette année et l’année dernière ont été phénoménales pour les femmes dans le sport », déclare Anjali Bal, professeur associé de marketing au Babson College. « Il faudra du temps pour que le marché rattrape les fans.”
Les sommes de plus en plus importantes investies dans le sport féminin modifient déjà le paysage. Deloitte estime que le revenu total combiné des sports professionnels féminins atteindra 1,28 milliard de dollars cette année, soit au moins 300 % de plus que les prévisions de la société il y a trois ans. Ces chiffres sont d’ores et déjà dopés par de nouveaux contrats de droits médiatiques qui ont fait passer la valeur annuelle moyenne de la NWSL et du tournoi de basket-ball féminin de la NCAA au-dessus de 60 millions de dollars chacun.
Cet argent se traduit par des gains pour les joueuses. La cagnotte totale du LPGA Tour pour cette saison s’élève à 123 millions de dollars, soit une augmentation de 76 % par rapport à 2021. La NWSL a relevé son plafond salarial de 40 %, à 2,75 millions de dollars, et a vu l’attaquante de l’équipe nationale féminine des États-Unis Mallory Swanson signer le plus gros contrat de l’histoire de la ligue : 2 millions de dollars sur quatre ans, avec une option pour une cinquième année.
Et si les opportunités en dehors du terrain ont toujours été moins nombreuses pour les athlètes féminines que pour leurs homologues masculins, les choses sont en train de changer. Clark et l’attaquante des Las Vegas Aces, A’ja Wilson, vont recevoir des baskets à leur nom de la part de Nike, rejoignant ainsi les stars du New York Liberty, Sabrina Ionescu et Breanna Stewart, dans le cadre d’une augmentation du nombre de chaussures signées dans le basket-ball féminin.
Parallèlement, de plus en plus de marques comprennent l’intérêt de soutenir des athlètes féminines et, outre Clark, il y a une multitude de jeunes stars commercialisables qui montent en grade, notamment Angel Reese et Cameron Brink dans la WNBA, Nelly Korda et Rose Zhang dans le golf et Świątek, Coco Gauff et Aryna Sabalenka dans le tennis.
L’écart est peut-être important, mais les athlètes féminines les mieux rémunérées font de réels progrès. La médiane des 20 premières de l’année dernière est passée de 7,3 millions de dollars en 2022 à 8,5 millions de dollars, et huit athlètes ont affiché des revenus totaux estimés à 10 millions de dollars ou plus, soit deux fois plus qu’il y a trois ans.
« Il est injuste de dire que les sports féminins ne seront jamais perçus comme les sports masculins parce que nous n’avons jamais essayé de leur donner l’équité en termes de distribution, de salaire et d’autres choses », explique Anjali Bal. « Les sponsors sont motivés par des éléments tels que les téléspectateurs. Cela ne fait aucun doute.
