Parmi les nouveaux maîtres de l’univers de Wall Street, peu sont aussi discrets que Jonathan Gray. Homme d’affaires accompli, Gray a atterri chez Blackstone en 1992, fraîchement sorti de l’université de Pennsylvanie, diplômé à la fois en anglais et en économie.
Gray a été élevé dans la classe moyenne de la banlieue de Chicago et ses parents ont divorcé lorsqu’il avait 6 ans. « Cela m’a fait prendre conscience que tout peut soudain s’effondrer », déclarait Jonathan Gray l’été dernier lors du discours de remise des diplômes prononcé à l’école préparatoire de sa fille.
Dans son lycée de Highland Park, dans l’Illinois, il était boutonneux, n’avait jamais de petite amie et était terrifié à l’idée de parler en public. « Je n’étais ni Monsieur Populaire, ni une star du sport, ni un capitaine modèle », dit-il. Tout le monde à Blackstone connaît l’histoire de ce jeune homme qui a passé sa première année à chauffer le banc de touche au cours d’une saison où Highland Park a gagné un match et en a perdu 23.
Jonathan Gray a commencé à travailler pour Blackstone en 1992. Il a passé sa première année en tant qu’analyste à New York à calculer des chiffres et à préparer des argumentaires pour les cadres supérieurs. Il a rapidement acquis la réputation d’être une éponge à détails. Son box était adjacent à celui de John Schreiber, un responsable de l’immobilier de Blackstone basé à Chicago.
« Il avait l’habitude de se pencher au-dessus de son box et de poser un milliard de questions », se souvient John Schreiber, aujourd’hui âgé de 77 ans.
En 2005, alors que Jonathan Gray avait 34 ans, Stephen Schwarzman, le CEO du groupe, l’a nommé à la tête de la division immobilière en pleine expansion de la société. Selon Schwarzman, Gray s’est distingué par une paire d’idées stratégiques astucieuses qui ont conduit à deux des transactions les plus rentables de Blackstone. Il a été le premier à adopter les titres adossés à des créances hypothécaires commerciales (CMBS), qui permettaient à Blackstone de réaliser des opérations plus importantes à moindre coût. Gray a également compris que Blackstone pouvait acheter des sociétés immobilières cotées en bourse – dont les propriétaires avaient acquis des biens immobiliers pendant de nombreuses années – pour un prix inférieur à la somme de leurs avoirs individuels.
Les deux transactions les plus importantes ont eu lieu en 2007, alors que le marché de l’immobilier atteignait son apogée. La première a été l’acquisition de l’énorme Equity Office Properties de Sam Zell pour 39 milliards de dollars. Inquiet de l’effervescence du marché, Schwarzman avait demandé à Gray et à son équipe de vendre immédiatement des biens immobiliers d’une valeur de près de 30 milliards de dollars. La vente a permis d’éliminer la plupart des risques de l’opération, mais la société a conservé des propriétés de choix à New York, Boston et en Californie. Les partenaires de Blackstone ont finalement triplé leur investissement.
L’autre grand succès : l’acquisition par Blackstone de Hilton Worldwide pour 26 milliards de dollars, qui comprenait des établissements tels que le Waldorf Astoria de New York et le Hilton Hawaiian Village. L’opération a été conclue en octobre 2007, au moment où le système financier mondial était au bord de l’effondrement. Il a fallu environ six ans à Gray pour redresser la barre, mais l’opération lui a appris que même si l’on surpaie de bons actifs dotés de marques fortes, les retours sur investissement peuvent être importants, à condition de bénéficier d’une gestion et d’un soutien financier adéquats. Au plus fort de la récession, Blackstone a déprécié l’investissement dans Hilton de 71 %, mais Gray a persévéré, racheté sa dette avec de fortes décotes et réinjecté 800 millions de dollars dans l’entreprise. Après l’introduction en bourse de Hilton en 2013, Blackstone a réalisé son plus gros gain, soit quelque 14 milliards de dollars de bénéfices.
La plupart des bénéfices de l’entreprise provenant de l’activité immobilière de 115 milliards de dollars développée par Gray, Schwarzman l’a nommé président et directeur des opérations en 2018, succédant ainsi à un autre milliardaire de Blackstone, l’ancien vice-président Tony James.
Lire aussi: L’opportunité de 80 billions de dollars de Blackstone (1/5)
