Avec 1 billion de dollars d’actifs et des rendements inégalés, le géant du capital-investissement Blackstone a conquis Wall Street, mais son fondateur âgé de 76 ans, Steve Schwarzman, n’a l’intention d’en rester là. Il veut également une domination totale à l’étranger – et le prince héritier de la société, Jonathan Gray, a construit une arme ingénieuse qui cible d’énormes quantités de richesse mondiale.
Septembre 2023. Steve Schwarzman, fondateur milliardaire et CEO de Blackstone, est à Paris en train de se mêler à son personnel européen senior lors d’une fête organisée pour baptiser le nouveau bureau de 2 415 m2 du géant du capital-investissement. À côté de lui, dans la cour de l’élégant bâtiment du XVIIIe siècle, se trouve Gérard Errera, président de Blackstone France et ancien ambassadeur de France au Royaume-Uni. Ce matin-là, Schwarzman a prononcé le discours principal lors d’une réunion de plus de 2 000 des plus grands investisseurs et family offices d’Europe lors de la conférence annuelle du marché international du capital-investissement. Schwarzman a vécu un tourbillon européen. La veille, le septuagénaire était à Francfort, en Allemagne, où il a ouvert un bureau de 1 300 m2 de Blackstone au dernier étage d’un gratte-ciel en verre et en acier au cœur du quartier financier de la ville.
« J’ai assisté à de nombreuses ouvertures de bureaux dans ma vie, mais c’est [plus] excitant maintenant, » déclare Schwarzman depuis son quartier général de Park Avenue. « Plus vous vous éloignez du siège social, plus vous devez faire d’efforts pour vous assurer que la culture est la même et que le risque sur les transactions est cohérent. »
Alors que l’entreprise se développe à l’échelle mondiale – elle compte désormais 17 bureaux dans le monde et a plus que doublé ses effectifs à l’étranger en seulement cinq ans – le président et directeur des opérations de Blackstone, Jonathan Gray, est constamment en déplacement, souvent à New York pour la réunion hebdomadaire du lundi avec tous les collaborateurs. Pendant que Schwarzman était à Paris, Gray était à près de 6 000 km de là, en route pour Toronto, où Blackstone ouvre son premier bureau au Canada. Ce voyage a précédé sa visite à Blackstone Singapore, qui prévoit de doubler ses effectifs à 200 dans les deux prochaines années. Même lorsque Gray est à New York, il est « en déplacement », passant généralement les heures autour de l’aube à parler à ses lieutenants à Mumbai en se rendant au siège.
Si les centres commerciaux sont être en train de mourir aux États-Unis, ils sont florissants en Inde. Nexus Seawoods à Mumbai, qui occupe une surface de près de 93 000 m2, est la pièce maîtresse parmi les 17 centres commerciaux détenus par Blackstone dans le pays.
L’Inde est importante. Blackstone y possède 40 sociétés et est le plus grand opérateur immobilier commercial du pays. Le sous-continent est le marché le plus performant de la société de capital-investissement. En mai dernier, Nexus, le plus grand exploitant de centres commerciaux d’Inde, a été introduit en bourse par le biais d’un fonds d’investissement immobilier de 1,9 milliard de dollars.
Blackstone mène cette blitzkrieg internationale car c’est là où se trouve l’argent. Les investisseurs institutionnels américains – qui ont déjà alloué 25% voire plus à des fonds de capital-investissement – ne cherchent pas à investir beaucoup plus dans le secteur. Mais au niveau mondial, l’investissement dans les actifs privés en est à ses débuts. C’est une énorme opportunité. Selon Capital IQ, les entreprises privées réalisant un chiffre d’affaires de plus de 250 millions de dollars représentent 86% des entreprises investissables. De plus, Blackstone estime qu’il y a 80 billions de dollars de richesse des investisseurs individuels dans le monde, dont une grande partie inutilisée dans des enclaves européennes comme Zurich et Paris, ainsi qu’en Asie, de Tokyo à Séoul en passant par Mumbai.
Si vous faites parler Schwarzman, dont la valeur nette tourne actuellement autour de 38 milliards de dollars, à propos de l’entreprise qu’il a créée en 1985, vous réaliserez vite que le vieux jeu des rachats par effet de levier, qu’il a contribué à perfectionner, est en train de connaître une révolution. Aux États-Unis, le private equity traditionnel – lever des fonds auprès de grandes institutions pour acquérir des entreprises poussiéreuses, contracter des montagnes de dettes puis réduire les coûts et réorganiser la structure du capital pour réaliser des profits rapides – est en déclin, ou, au mieux, un secteur à croissance lente. Il y a aujourd’hui plus de 2 000 sociétés de capital-investissement, contre moins de 500 il y a une décennie.
Le nouveau jeu, appelé alternatives, est entièrement axé sur la croissance. Les entreprises achètent des sociétés dans des secteurs tels que la logistique, l’infrastructure, les sciences de la vie et le commerce électronique, et les développent plutôt que de les réduire. Contrairement aux rachats traditionnels dans lesquels les fonds avaient une durée de vie limitée à dix ou douze ans, ce qui contribuait à une culture de coupe et de rotation, la source de financement la plus prisée dans le secteur s’appelle désormais les perpétuels : des fonds de rachat souvent favorables pour les investisseurs individuels et qui n’ont pas de date de fin. A l’instar de Berkshire Hathaway de Warren Buffett, la nouvelle spécialité de Blackstone est d’acheter et de conserver, et les nouveaux fonds appliquent cela en limitant les rachats. Alors qu’ils étaient presque inexistants il y a dix ans, ces nouveaux fonds perpétuels représentent désormais 38 % des 1 000 milliards de dollars d’actifs sous gestion de Blackstone et encore plus de ses revenus de commissions.
Gray a inventé les perpétuels chez Blackstone, et l’homme tente de transformer l’entreprise en le plus grand fournisseur de capitaux à service complet au monde, défiant directement les anciens mégacentres financiers que sont JPMorgan, BNP Paribas et HSBC. En matière de prêt, l’activité de crédit et d’assurance florissante de Blackstone dispose déjà de 319 milliards de dollars d’actifs et attire des capitaux des clients d’assurance désireux de remplacer les coûts associés à l’investissement sur les marchés obligataires publics par des rendements plus élevés de 150 points de base.
« Ce n’est pas le private equity de votre père ou de votre mère », déclare Gray, dont la propre valeur nette dépasse les 7 milliards de dollars. « Le secteur a changé. Qui aurait pensé qu’une société de private equity aurait le capital le moins cher ? Je prête des crédits single-A et double-A.
Blackstone, qui en septembre est devenue le premier gestionnaire d’actifs alternatifs à rejoindre le S&P 500, possède déjà quelque 230 entreprises différentes dans le monde qui emploient plus de 650 000 personnes, dépassant largement des concurrents comme Apollo et KKR. Son portefeuille de 337 milliards de dollars en immobilier commercial est sans égal, comprenant 12 000 propriétés couvrant plus de cent millions de mètres carrés à l’échelle mondiale.
Nous sommes encore assez tôt pour qu’il y ait une sorte de ruée vers les terres – tout le monde voit que cela va devenir un jeu mondial, tant pour la collecte de fonds que pour le déploiement, » déclare l’analyste d’Oppenheimer, Chris Kotowski.
Gray jubile pratiquement. « Les alternatives arrivent à maturité car les investisseurs ont compris qu’il n’y avait pas de problème, que l’échange de liquidités contre des rendements plus élevés pouvait s’appliquer à d’autres secteurs que les plus dynamiques », déclare-t-il en référence aux fonds de rachat d’antan. « Cela signifie que le marché pour ce que nous faisons s’est beaucoup développé ».
