Passionné de chimie, Ernest Solvay (1838-1922) fit de sa société un des leaders mondiaux dans le domaine. Aujourd’hui, son groupe (scindé en deux) est toujours un fleuron de notre industrie. Moins connu, par contre, est l’héritage architectural qu’il a légué à notre pays et dont le Château de La Hulpe est une pièce majeure…
En réalité, tout débuta en 1884 lorsqu’Ernest Solvay acheta un édifice néoclassique à Ixelles. Grâce à la collaboration des meilleurs architectes dont Constant Bosmans et Henri Vandeveld, il en fit un hôtel de maître somptueux. En 1901 et 1902, Bosmans et Vandeveld reprirent du galon en construisant, dans le Parc Léopold, grâce au mécénat d’Ernest Solvay, l’Institut de Sociologie de l’Université Libre de Bruxelles. Aujourd’hui, ce bâtiment de style éclectique, rebaptisé « Bibliothèque Solvay », est devenu un centre événementiel de réputation internationale sous la baguette de la société Edificio.
« L’Hôtel Solvay est inscrit depuis l’an 2000 au patrimoine mondial de l’UNESCO »
Ajoutons à ces contributions personnelles d’Ernest Solvay celles des membres de sa famille. Ainsi, sa sœur Elisa, jeta en 1885, avec son mari, Louis Semet, les bases du Parc Tenbosch à Ixelles. Entre 1895 et 1903, Victor Horta réalisa, à la demande d’Armand Solvay, fils aîné d’Ernest, un hôtel de maître au 224 de l’Avenue Louise à Bruxelles. Ce chef d’œuvre de l’Art Nouveau est inscrit depuis l’an 2000 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Et rappelons que 1911 fut l’année de lancement par les Solvay de deux parcs bien connus des Bruxellois : le Parc Tournay-Solvay à Watermael-Boitsfort et le Parc des Sources à Woluwé-Saint-Lambert.
Mais, pour en revenir à la saga d’Ernest Solvay, le moment fort remonte, en fait, à 1893 lorsqu’il fit l’acquisition du domaine du Baron Antoine de Roest d’Alkemade à La Hulpe pour en faire sa résidence d’été. Il confia à Victor Horta le soin de revoir l’architecture intérieure du château. Il fit réaménager le parc qu’il allait agrandir petit-à-petit (pour atteindre 490 hectares en 1920). A sa mort, le domaine fut partagé entre ses deux fils : l’actuel Domaine Solvay à Armand et le Domaine du Long Fond à Edmond. Ensuite, afin d’éviter le morcellement, Ernest-John Solvay, fils d’Armand, décida de céder à l’Etat belge après sa mort son domaine (qui avait subi d’importants réaménagements). En 1972, l’Etat devint donc propriétaire des 227 hectares de la propriété avec pour mission de les affecter à des fins culturelles et d’ouvrir le parc au public. A partir de 1995, ce site exceptionnel passa sous le contrôle de la Région wallonne. Aujourd’hui, le Domaine Solvay, son parc, son château, ses étangs, son bois, son Musée Folon, sa brasserie sont devenus le poumon du Brabant wallon. Au plus fort du confinement, le domaine a accueilli plus de 600.000 visiteurs par an. Ernest Solvay, qui fut également à la pointe du progrès social, aurait été satisfait…
