Lorsqu’un membre du club exclusif de Donald Trump, Mar-a-Lago, a invité l’association à but non lucratif de Joni Bryan à organiser son gala annuel au club de Palm Beach en 2021, cette dernière a sauté sur l’occasion. La directrice exécutive et fondatrice de la 917 Society, qui vise à sensibiliser les étudiants à la Constitution américaine, a pensé que ce serait un excellent moyen de faire connaître son petit groupe local et d’obtenir un soutien plus important.
Joni Bryan ne dévoilera pas le montant que la 917 Society a versé à l’ancien président pour organiser l’événement, mais celui-ci s’est suffisamment bien déroulé pour que le groupe, basé à Nashville, y revienne deux fois au cours des trois dernières années. En 2024, l’association a vendu environ 225 billets à 1 250 dollars l’unité, ce qui lui a rapporté environ 280 000 dollars et lui a permis de couvrir tous ses frais et de renflouer ses caisses. De plus, elle a eu l’occasion de rencontrer brièvement Donald Trump : « Le moment où j’ai rencontré le président, c’était en sortant des toilettes ».
« C’est cher là-bas, bien sûr. Mais pas beaucoup plus qu’à Nashville », selon Mme Bryan, qui note que les gens sont plus que disposés à payer un supplément pour avoir la chance de se rendre dans le club historique de Trump. « Ce n’est pas quelque chose que l’on peut faire tous les jours », ajoute-t-elle. « C’est vraiment une valeur ajoutée et cela permet de sensibiliser les gens.”
Cela permet également à Donald Trump de gagner beaucoup d’argent. L’ancien président a acheté Mar-a-Lago pour 10 millions de dollars en 1985. La propriété de 18 acres, qui s’étend du front de mer de Palm Beach à l’est de l’île jusqu’au lac à l’ouest, s’est avérée être l’un de ses meilleurs investissements immobiliers, dont la valeur est aujourd’hui estimée à 325 millions de dollars. (La famille de M. Trump s’est vantée d’une valeur de plus d’un milliard de dollars lors du procès civil qui s’est tenu à New York l’automne dernier). C’est également l’une des propriétés les plus rentables de l’empire Trump, grâce à l’augmentation des cotisations des membres et à un défilé d’événements, notamment des mariages, des activités à but non lucratif et des collectes de fonds politiques.
Si le Mar-a-Lago faisait des affaires correctes avant que Donald Trump ne se lance dans la politique, il s’est encore mieux comporté lorsqu’il était président, et encore mieux après son départ de la Maison-Blanche. Le club a engrangé environ 40 millions de dollars en 2023, soit plus du double de son chiffre d’affaires de l’année précédente. C’est plus du double de ce qu’il a généré en 2019, l’année précédant la pandémie, et presque le triple de ce qu’il a produit en 2014, avant que Donald Trump n’entre en politique, selon une analyse des dossiers judiciaires et des déclarations financières de Donald Trump, dont la plus récente a été déposée au début de ce mois.
La majeure partie de cette croissance a eu lieu depuis que M. Trump a quitté ses fonctions : pendant les quatre années où M. Trump était à la Maison-Blanche, Mar-a-Lago a engrangé environ 90 millions de dollars ; au cours des trois années qui ont suivi son départ, il a réalisé 105 millions de dollars de chiffre d’affaires. Cet argent provient des droits d’entrée (actuellement estimés à 700 000 dollars), des cotisations annuelles estimées à plus de 15 000 dollars et des notes de restaurant des quelque 500 membres du club, ainsi que des services de traiteur et des locations d’installations.
Il est intéressant de noter que les dépenses des campagnes et des comités fédéraux ne devraient atteindre que 2 millions de dollars en 2024, soit environ 2 % de l’ensemble des dépenses effectuées au club cette année. Le coût de fonctionnement de Mar-a-Lago est quant à lui resté relativement stable au cours de la même période, oscillant entre 12 et 16 millions de dollars. L’augmentation des revenus s’est accompagnée d’une hausse des marges bénéficiaires de Trump, qui sont passées d’environ 9 % en 2011 à près de 60 % en 2023. L’année dernière, le club de Palm Beach a rapporté environ 22 millions de dollars, soit plus de sept fois plus qu’avant que le magnat de l’immobilier le plus célèbre d’Amérique ne se tourne vers la politique.
Quant à savoir pourquoi Mar-a-Lago se porte si bien, Donald Trump a suggéré, dans une déposition faite en 2016, que c’était à cause de la politique. Le directeur m’a dit récemment : « C’est la meilleure année que nous ayons jamais eue à Mar-a-Lago ». J’ai regardé les chiffres et j’ai dit : « À quoi attribuez-vous cela ? » Il a répondu : « À la campagne ».
Ce domaine de style méditerranéen en bord de mer a été construit il y a environ un siècle par l’héritière céréalière Marjorie Merriweather Post. Elle l’a baptisé Mar-a-Lago, ce qui signifie « de la mer au lac » en espagnol. En 1985, 12 ans après la mort de Marjorie Merriweather Post, Trump a acheté la propriété à la Marjorie Merriweather Post Foundation pour environ 10 millions de dollars. En 1993, Trump a signé un accord avec la ville de Palm Beach, l’autorisant à ouvrir le domaine en tant que club privé. Parmi les membres, dont le nombre est plafonné à 500 par l’accord, figurent le PDG du Madison Square Garden, James Dolan, l’auteur James Patterson et l’ancien entraîneur de football Bill Belichick, a rapporté Politico. M. Trump possède 100 % de la propriété de 18 acres par l’intermédiaire de deux sociétés et d’un trust révocable dont il est l’unique bénéficiaire. En 2002, il a renoncé à ses droits de subdiviser la propriété ou de l’utiliser à d’autres fins que celles d’un club privé, en échange d’un allègement fiscal.
En 2011, les recettes du club s’élevaient à environ 15 millions de dollars, selon une évaluation réalisée par Golf Property Analysts pour le compte du bureau du procureur général de New York, qui s’est appuyé sur des données internes de la Trump Organization. Hormis une baisse de 16 % en 2012, les recettes de Mar-a-Lago sont restées relativement stables jusqu’en 2014. Les dépenses politiques effectuées au club entre 2011 et 2014 se sont élevées à seulement 17 000 dollars (dont 900 dollars pour la restauration lors de la dernière campagne de Mike Pence au Congrès), selon les dossiers de la Commission électorale fédérale. Les médias n’en ont pas non plus fait grand cas. Au cours de ces quatre années, Mar-a-Lago n’a été mentionné que dans 1 400 articles de presse répertoriés par LexisNexis, une société de données et d’analyse.
La fortune du club a commencé à changer en 2015, l’année où M. Trump descendit l’escalator doré de la Trump Tower et s’est lancé dans la course à la présidence. Les recettes de Mar-a-Lago ont augmenté de 17 % cette année-là, tandis que les mentions du club dans les médias ont augmenté de 163 % par rapport à 2014.
En 2016, la stature politique de M. Trump est passée du statut de curiosité de campagne à celui de président élu, et Mar-a-Lago fut propulsé dans la conscience nationale. Les recettes de Mar-a-Lago ont encore augmenté de 17 % cette année-là, pour atteindre 21 millions de dollars, un record à l’époque. M. Trump attribua cette augmentation des recettes à sa campagne. Lors d’une déposition faite en juin 2016 dans le cadre d’un procès impliquant une autre de ses entreprises, quelques semaines après avoir décroché l’investiture du GOP, M. Trump déclara qu’il ne pensait pas que sa campagne politique ait eu beaucoup d’impact sur le succès de ses entreprises, Mar-a-Lago étant la seule exception notable à cette règle.
Après la victoire de Trump, les groupes républicains commencèrent à affluer dans son nouvel hôtel de Washington, qui reçut au moins 219 paiements de comités politiques pour un total de 620 000 dollars au cours des 14 mois qui ont suivi l’élection de Trump. Mais Mar-a-Lago a été largement ignoré. Les dossiers de la FEC montrent qu’un seul groupe y a dépensé de l’argent en 2016 et 2017 – la propre campagne de Trump ; elle a dépensé 435 000 $ au club pendant cette période, dont 97 % provenaient d’un seul événement.
Cela ne signifie pas que Mar-a-Lago n’attirait pas l’attention. Quelques jours avant son investiture en 2017, Mar-a-Lago a doublé ses frais d’initiation à 200 000 dollars, selon CNBC. Et s’il y avait des doutes sur les privilèges liés à l’adhésion à la « Maison Blanche d’hiver », Trump a établi très tôt que Mar-a-Lago serait un centre de pouvoir pour son administration, presque au même titre que la Maison Blanche actuelle, mais beaucoup plus accessible. Peu après son investiture, Donald Trump passa cinq week-ends au club sur une période de sept semaines, selon le New York Times. Lors de l’une de ces visites, le patio s’est transformé en salle de crise, avec des spectateurs qui prenaient des photos tout en mangeant des petits pains, alors que M. Trump, qui dînait avec le Premier ministre japonais Sjinzo Abe, réagissait à un tir de missile nord-coréen. À cette époque, les recherches sur Google concernant Mar-a-Lago un niveau record qui ne sera pas dépassé jusqu’à ce que le FBI perquisitionne le club en août 2022. Entre-temps, les recettes ont atteint environ 26 millions de dollars cette année-là, soit une hausse d’environ 22 % par rapport à l’année précédente et le double de ce qu’elles étaient cinq ans plus tôt.
Ce chiffre a toutefois été le point culminant de la présidence de M. Trump. Le chiffre d’affaires de Mar-a-Lago a diminué au cours des trois années suivantes, pour atteindre 18 millions de dollars lorsque Covid est arrivé en 2020. (Bien que 153 employés aient été mis au chômage technique au début de la pandémie, en décembre 2020, Mar-a-Lago a accueilli environ 280 invités au gala de Turning Point USA, d’une valeur de 2 000 dollars par personne, sans aucun masque, mais avec de nombreux selfies). Pourtant, le revenu annuel le plus bas de Mar-a-Lago pendant la présidence de Trump a été supérieur à ce qu’il était auparavant.
Mar-a-Lago, qui signifie « de la mer au lac » en espagnol et s’étend du front de mer de Palm Beach d’un côté de l’île au lac de l’autre, a été baptisé par l’héritière céréalière Marjorie Merriweather Post il y a environ un siècle.
Rompant avec deux cents ans de tradition, Donald Trump n’a pas assisté à l’investiture de ses successeurs et était déjà de retour à Mar-a-Lago lorsque Joe Biden a prêté serment.
Vingt-deux jours après avoir provoqué une émeute au Capitole, ce qui lui a valu la condamnation de certains de ses plus fidèles partisans, le PAC de Trump a diffusé une photo de l’ancien président aux côtés du chef de la minorité parlementaire, Kevin McCarthy, à Mar-a-Lago. Selon la dépêche du 28 janvier 2021, lorsque le républicain californien a appelé Trump à son club privé et à sa résidence, le principal sujet à l’ordre du jour était la conquête de la Chambre des représentants en 2022.
La visite de M. McCarthy semble également avoir envoyé un message aux personnes et groupes aisés qui cherchent à s’inscrire ou à réserver un club social à Palm Beach : Mar-a-Lago est ouvert aux affaires. Dans les quatre mois qui ont suivi la visite de M. McCarthy, au moins six sénateurs et quinze représentants ont fait le pèlerinage pour rendre visite à l’ancien président à Mar-a-Lago.
Et si Mike Pence n’est certainement pas revenu, d’autres clients de Mar-a-Lago sont revenus : en 2021, le club a enregistré les recettes les plus élevées de son histoire, soit environ 27 millions de dollars, ce qui représente une hausse de 45 % par rapport à l’année précédente. En 2022, les recettes ont augmenté presque autant et ont atteint environ 38 millions de dollars.
Il est probable que 2024 sera une autre année record pour les recettes de Mar-a-Lago. M. Trump, qui passe généralement l’été sur l’un de ses terrains de golf du New Jersey, semble passer plus de temps à Mar-a-Lago pendant l’intersaison. Et avec son quartier général de campagne à proximité et un flot constant de partisans, de flagorneurs et d’officiels étrangers qui s’y arrêtent – y compris, séparément, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, le commissaire à l’agriculture de Floride Wilton Simpson et le conspirationniste d’extrême droite Jack Posobiec -, les affaires semblent bien marcher.
Trump, bien sûr, est prêt à en profiter. Les frais d’inscription, qui s’élèvent actuellement à 700 000 dollars, passeront à 1 million de dollars en octobre, a déclaré en juin à Bloomberg le directeur de Trump et de Mar-a-Lago, Bernd Bernd Lembcke. Selon M. Lembcke, le club n’avait que quatre places libres à l’époque, ce qui signifie qu’il était sur le point d’encaisser 4 millions de dollars qui auraient dû tomber directement dans le compte de résultat. En août, M. Lembcke a déclaré à Forbes que le club avait atteint sa pleine capacité, avec 500 membres et une liste d’attente.
L’activité événementielle de Mar-a-Lago semble également prospérer. Si Joni Bryan ne pense pas que la 917 Society reviendra à Mar-a-Lago en 2025, optant plutôt pour un événement plus proche de chez elle, elle doit se décider rapidement. L’année dernière, elle a dû réserver le gala de 2024 presque un an à l’avance.
Mise à jour 28 août 2024 12:32 pm : Cet article a été mis à jour pour inclure des informations sur le nombre de membres et les ouvertures, que Lembcke a fournies à Forbes après la publication.
Dan Alexander a contribué au reportage.
