L’Américaine de 29 ans s’est révélée tardivement dans un sport qui aime les prodiges. Si la lauréate du prix 30 Under 30 s’habitue encore aux feux de la rampe, son travail acharné en coulisses porte ses fruits.
Lorsque Jessica Pegula a fondé la ligne de soins Ready 24 il y a six ans, elle se remettait d’une opération de la hanche et commençait à réfléchir à ce que pourrait être sa vie après le tennis professionnel. Mais elle avait aussi beaucoup de temps libre.
Une relation d’affaires à Buffalo, dans l’État de New York, l’a guidée dans le développement des produits et s’est occupée de l’approvisionnement en ingrédients et de la fabrication, mais il restait encore beaucoup à faire pour Jessica, qui supportait toute la charge de travail sur ses épaules : elle ne se contentait pas de donner son avis sur la consistance, l’odeur et l’emballage des prototypes, elle s’occupait aussi des pages Shopify et des médias sociaux de la marque, aidait à la conception du site web et testait des publicités sur Facebook pour voir ce qui obtenait le plus grand nombre de clics.
« J’ai écrit les étiquettes, je les ai littéralement écrites », dit-elle en riant.
Pegula continue de superviser Ready 24, mais ces jours-ci, elle a d’autres demandes concurrentes. Classée 870e en simple dames après son retour de blessure en août 2017, elle est depuis devenue l’une des plus grandes stars du tennis, se hissant à la 3e place en 2022 et terminant l’année 2023 à la 5e place. Avec sa partenaire Coco Gauff, elle a également brièvement occupé la première place du classement en double avant de terminer l’année à la troisième place, et elle a récemment été nommée sur la liste Forbes 30 Under 30 2024 dans la catégorie Sports.
Cela signifie plus de tournois pour l’Américaine de 29 ans, mais aussi plus d’engagements de la part des sponsors, plus d’interviews avec les médias, plus d’apparitions, plus de cliniques et plus de rencontres.
« J’ai eu du mal à trouver un équilibre entre toutes les responsabilités que j’avais auparavant, quand il suffisait de se présenter à l’entraînement », explique Pegula, qui prévoit en 2024 d’investir dans la croissance de Ready 24 en embauchant du personnel à temps plein pour la première fois. « Je suis perfectionniste et je veux que cela réussisse », ajoute-t-elle à propos de sa ligne de soins pour la peau. « J’en étais à un point où je me demandais si j’allais continuer à faire ça ou si je n’allais pas tout simplement arrêter. Parce que je n’ai pas envie de le faire et de faire un travail bâclé ».
Il est difficile d’imaginer que le mot « demi-mesure » puisse décrire ce que Pegula, qui est devenue professionnelle en 2009 à l’âge de 15 ans, entreprend. Dans un sport qui adore les adolescents prodiges – plus récemment Gauff et Carlos Alcaraz, mais aussi des joueurs comme Rafael Nadal, Serena Williams et Monica Seles avant eux – Pegula a gravi les échelons du classement, se remettant de deux graves blessures et entrant pour la première fois dans le top 100 en simple en 2019, à l’âge de 24 ans. Elle est aujourd’hui l’une des rares joueuses de simple très bien classées à jouer régulièrement en double et double mixte, triplant ainsi sa charge de travail sur le terrain.
Cette éthique de travail a porté ses fruits : bien qu’elle ne soit pas la joueuse la plus forte ou la plus naturellement athlétique du circuit, Pegula, du haut de son mètre quatre-vingts, figure à la dixième place de la liste Forbes des joueuses de tennis les mieux payées en 2023 et à la septième place de la liste des athlètes féminines les mieux payées, avec des revenus avant impôts estimés à 12,5 millions de dollars pour cette année.
Pegula peut paraître extrêmement calme pendant les matchs, et ce comportement, ainsi que son éducation inhabituelle – ses parents, Terry et Kim, sont les propriétaires milliardaires des Buffalo Bills de la NFL et des Sabres de la NHL – ont parfois conduit les experts à se demander si elle avait le feu sacré pour réussir au plus haut niveau de ce sport. Mais ses résultats parlent d’eux-mêmes (comme le fait qu’elle ne se soit inclinée avant le troisième tour que dans un seul tournoi en simple cette année, à Rome en mai, faisant preuve d’une constance rare dans le tennis féminin). Bien qu’elle reconnaisse les avantages liés à son milieu familial, elle ne considère rien comme acquis.
« Je lui donne du fil à retordre lorsqu’elle va loin à Indian Wells et qu’elle prend un vol transcontinental pour Miami et qu’elle veut s’asseoir en classe économique », déclare son agent, Chris McCormack, de GSE Worldwide. « Elle a les pieds sur terre ». (Un agent de tennis concurrent affirme également avoir vu Pegula prendre l’avion en classe économique, sur le siège du milieu, à côté de son mari, Taylor Gahagen).
Dans sa biographie officielle de la WTA, Pegula se décrit comme « déterminée » et son dévouement s’étend à son travail en dehors du court, où elle est sponsorisée par Adidas, Yonex, Ready Nutrition et IBM et a conclu de nouveaux accords cette année avec les montres De Bethune, les écouteurs Dyson Zone et les bijoux Gorjana. Le tennis possède l’un des calendriers les plus exténuants de tous les sports professionnels – avec des événements qui s’étendent sur 11 mois de l’année, sur des courts partout dans le monde – mais Pegula doit aussi trouver le temps de caser au moins 20 apparitions personnelles pour ses partenaires et 10 journées de tournage de publicités, qui peuvent durer jusqu’à 12 heures, selon McCormack. À cela s’ajoutent des engagements tels que des séances de frappe privées et des dîners avec des personnalités.
« À la fin de l’année, nous communiquons avec tous nos sponsors et je pense que chacun d’entre eux aurait l’impression que Jess n’a pas fait ce qu’il fallait pour tenir ses promesses », explique McCormack, qui note que Pegula publie des articles sur ses partenaires dans les médias sociaux bien plus souvent que ce qui est exigé contractuellement d’elle et qu’elle leur a parfois offert des laissez-passer pour le Bills Stadim. « Ce que j’aime aussi, c’est qu’elle a beaucoup de relations directes avec les fondateurs et les PDG. Je viens d’apprendre qu’ils misent sur une ligne de bijoux sur laquelle elle travaille, et je n’en avais aucune idée. Elle est tellement impliquée dans ces partenariats et ces relations qu’elle n’a même pas besoin de passer par moi pour certaines décisions commerciales ».
La saison dernière, Pegula a été suivie par une équipe de tournage de la série documentaire Break Point de Netflix. Ce n’était pas l’expérience la plus facile pour une joueuse qui n’aime pas être au centre de l’attention – et qui dit ne pas vouloir se voir dans le produit final – mais Pegula y a vu une opportunité d’aider le sport à se développer, de la même manière que la série Formula 1 de Netflix a fait exploser la popularité de la Formule 1.
« C’est bien de se mettre un peu en avant et de se lancer des défis », dit-elle. J’aime regarder les autres athlètes quand ils le font, alors je me suis dit : « Peut-être que je peux aider à inspirer ou à raconter une histoire qui va aider un enfant qui veut jouer au tennis un jour, ou qui, pour une raison ou une autre, a un lien avec moi ».
Pegula, dont la mère est née en Corée du Sud, siège également au conseil d’administration de l’Asian American Pacific Islander Tennis Association, et elle est l’une des huit athlètes siégeant au Conseil des joueurs de la WTA, qui promeut les intérêts des joueurs sur le circuit. Ce mois-ci, elle a reçu le Jerry Diamond ACES Award de la WTA pour son travail de promotion du tennis féminin.
Jessica Pegula souhaite que son héritage aille au-delà des victoires et des défaites, « qu’il s’agisse de nous aider à atteindre l’égalité salariale ou d’aider plus d’enfants à avoir une raquette dans les mains ». Mais après une année au cours de laquelle elle a remporté son plus grand titre en simple à ce jour, à Montréal en août, et atteint la finale des WTA en novembre, Pegula pourrait encore laisser une trace importante sur le court – peut-être même avec la victoire en Grand Chelem qui lui a échappé jusqu’à présent.
« J’ai prouvé que je m’étais beaucoup améliorée ces dernières années et j’ai brisé la plupart des plafonds que les gens avaient imaginés à mon sujet », dit-elle. « J’espère pouvoir continuer à briser encore plus de préjugés.”
