La SEC accuse Binance de pratiquer le wash trading. Une enquête de Forbes révèle que FTX pourrait avoir été un intermédiaire important.
Points clés
- De novembre 2019 à novembre 2022, Binance a envoyé pour 4,6 milliards de dollars de BNB à FTX, dont 87 % ont été presque immédiatement transmis à Binance.US.
- Les flux de transactions identifiés par Forbes et Gray Wolf Analytics semblent conçus pour dissimuler leur provenance en raison de leur fréquence élevée, de leur valeur relativement faible et de l’absence de caractère aléatoire que l’on pourrait attendre de transactions de nature purement économique.
- Dans un procès intenté en juin 2023 contre Binance, la Securities and Exchange Commission alléguait que Sigma Chain (détenue par le fondateur de Binance, Changpeng Zhao) s’était livrée à des opérations de wash trading sur la plateforme américaine Binance après son lancement en 2019.
- Certains des jetons envoyés par FTX à Sigma Chain auraient pu faire partie d’activités plus importantes de tenue de marché, de négociation et d’investissement.
Contexte
En juin 2023, la Securities and Exchange Commission a poursuivi Binance pour avoir agi en tant que bourse de valeurs mobilières non enregistrée aux États-Unis, au milieu d’une foule d’autres accusations, y compris la fraude. L’une de ces allégations affirme que « d’au moins septembre 2019 à juin 2022, Sigma Chain, une société de trading détenue et contrôlée par l’ancien PDG de Binance, Changpeng Zhao, qui vient de plaider coupable pour des accusations fédérales de blanchiment d’argent et de violations de sanctions, s’est engagée dans ce que l’on appelle le wash trading qui « a artificiellement gonflé le volume de négociation des titres d’actifs cryptographiques sur la plateforme Binance.US. » La plainte poursuit en affirmant que Sigma Chain, qui est basée en Suisse, a activement facilité le wash trading de dizaines de cryptoactifs dès la création de la franchise américaine de Binance, Binance.US, en 2019.
Les résultats d’une enquête de Forbes sur les opérations de Binance révèlent que FTX, l’exchange en faillite de Sam Bankman-Fried, condamné pour crime, était probablement un acteur clé dans la facilitation des activités de wash trading pour au moins un actif, le jeton de l’exchange Binance, BNB.
La BNB, actuellement évaluée à 39,6 milliards de dollars, est depuis longtemps un élément important du modèle opérationnel de Binance. Les jetons d’exchange sont principalement utilisés pour récompenser les clients en leur offrant des remises sur les transactions ou en recrutant de nouveaux titulaires de compte. À l’instar des actions, ils peuvent également servir de monnaie d’entreprise. Toutefois, ces jetons ne font l’objet d’aucune surveillance réglementaire.
Comment cela s’est-il produit ?
Parmi les dizaines de portefeuilles utilisés à travers Binance.US, deux portefeuilles, que nous appelons Sigma Chain 1 (SC1) et Sigma Chain 2 (SC2), sont des portefeuilles de dépôt omnibus utilisés sur Binance.US pour BNB et des dizaines d’autres jetons. « Ces portefeuilles ont interagi avec plus de 1,5 million d’adresses sur Binance.US depuis leur création en avril 2019, et la poursuite de la SEC contre Binance affirme que Sigma Chain a utilisé ces portefeuilles pour laver les échanges et faire du marché sur la plateforme », explique Chedi Mbaga, responsable des analyses criminalistiques chez Gray Wolf.
Plus précisément, nous pensons que SC1 et SC2 étaient des teneurs de marché primaires pour BNB sur Binance.US pour Sigma Chain parce que les champs mémo dans ces transactions renvoient à des comptes américains. Une page web de Binance.US récupérée par le service WayBackMachine indique qu’un « MEMO est un code d’identification requis en plus d’une adresse de réception lors de l’envoi de certaines cryptomonnaies » telles que les jetons BNB Beacon (norme BEP2). « Chaque code MEMO est lié à un portefeuille unique et permet de s’assurer que la transaction est envoyée au bon destinataire… et permet à Binance.US d’identifier un dépôt et de créditer le compte approprié. »
SC2 était un lien particulièrement critique pour les opérations BNB de Binance, compte tenu du fait que plus de 130 millions de jetons BNB ont transité par le portefeuille entre avril 2019 et décembre 2022. À titre de référence, seuls deux autres portefeuilles de Binance, le portefeuille Genesis (qui a été utilisé pour créer l’ensemble de l’offre de 200 millions de BNB en 2017) et Binance Hot Wallet 5 (un important dépositaire de jetons), ont vu transiter plus de jetons BNB au cours de cette période. Le portefeuille SC1 a reçu un flux nettement moins important de 8,6 millions de BNB.
Retour à l’ICO
Pour bien comprendre ce qui s’est passé, il est important de comprendre comment Binance a pu envoyer autant de jetons vers ces portefeuilles. Un élément clé du puzzle a été résolu lorsque Forbes et Gray Wolf ont révélé que l’ICO problématique de Binance a laissé la bourse avec un pot non réclamé et libre d’utilisation de 65 millions de jetons BNB. Les données analysées par Forbes montrent que ces jetons ont été acheminés vers un autre portefeuille de Binance, que nous avons identifié comme Hot Wallet 5 (HW5), à hauteur d’au moins 39,2 millions de jetons BNB.
Au total, Binance a envoyé 49,8 millions de jetons BNB à SC1 et SC2 ainsi qu’à des portefeuilles Binance plus petits comme HW5, plus 6,5 millions de jetons BNB supplémentaires à un portefeuille de FTX.
Note : FTX et Binance n’ont jamais reconnu publiquement que le portefeuille “bnb1jzdy3vy3h0ux0j7qcutfnsjm2xnsa5mru7gtj” appartient à FTX, et aucune des deux sociétés n’a répondu aux demandes de commentaires. Cependant, nous pensons que ce portefeuille appartient à FTX car il a été identifié sur le site FTX.com et ses transactions ont commencé à circuler lorsque FTX s’est lancé avec Binance comme premier investisseur à la fin de 2019. Ces transactions ont cessé à l’hiver 2022, lorsque l’exchange s’est déclaré en faillite. Il est également un grand détenteur du jeton d’exchange de FTX, FTT, qu’il aurait été peu probable d’accumuler s’il n’était pas lié à l’échange.
Au total, FTX a reçu 16,5 millions de jetons BNB d’une valeur de 4,68 milliards de dollars au cours d’une période de deux ans débutant en septembre 2021, provenant de plusieurs hot wallets de Binance, en particulier d’un wallet de l’exchange décentralisé de Binance (Binance DEX) et du wallet HW5 mentionné précédemment. Les portefeuilles spécifiques qui alimentent le portefeuille FTX en BNB sont les suivants, dans l’ordre du montant le plus élevé par expéditeur.
Les flux de jetons entre différents exchanges sont courants dans le secteur de la cryptographie. De nombreuses entreprises professionnelles et même des traders individuels possèdent des comptes sur plusieurs bourses afin de pouvoir profiter d’opportunités de prix uniques lorsqu’elles se présentent. Cependant, les flux de BNB entrant et sortant du portefeuille FTX présentent des schémas suspects, principalement parce que ces flux ne semblent pas aléatoires, comme c’est souvent le cas lorsqu’il s’agit d’une activité économique liée au marché. Le graphique ci-dessous montre comment Binance a alimenté ces portefeuilles à partir de HW5, puis par le biais de certains de ses autres portefeuilles, et enfin à partir de son portefeuille d’échange décentralisé.
Un autre signal d’alarme potentiel est la prépondérance des petits transferts de HW5 vers FTX. En effet, près de 75 % des 33 148 transferts de BNB de HW5 vers FTX avaient une valeur médiane inférieure à 1 BNB et une valeur notionnelle collective de seulement 29 millions de dollars, ce qui ne représente que 4 % des 728 millions de dollars transférés par ce seul portefeuille. Un ancien dirigeant d’une bourse de cryptomonnaies qui a examiné ces transactions a déclaré que les schémas discrets (absence de caractère aléatoire) de ces flux étaient suspects et qu’il ne voyait pas l’intérêt économique de payer des frais de transaction au réseau BNB pour ces transferts de faible valeur, à moins qu’ils ne soient utilisés à d’autres fins que le négoce.
Le schéma ne s’arrête pas là. Au moins 87 % des jetons reçus par FTX ont été envoyés directement à SC1 et SC2 dans les heures ou les jours qui ont suivi leur arrivée, ce qui signifie que FTX a simplement servi d’intermédiaire pour cette opération.
Il est peu probable que FTX ait utilisé ces jetons pour la tenue de marché de BNB sur sa plateforme, ce qui était une possibilité que nous avons envisagée. Selon un important teneur de marché de cryptomonnaies qui a parlé sous couvert d’anonymat, « un portefeuille dans un rôle de teneur de marché montre généralement des différences plus importantes entre les entrées et les sorties de jetons parce que l’entreprise et ses plus gros clients détiennent sélectivement des positions propriétaires sur un jeton. » Dans le cas présent, les flux entrants et sortants du portefeuille FTX ~ru7gtj sont presque identiques, ce qui fait que son rôle est plus probablement celui d’un conduit que celui d’un véritable teneur de marché. En outre, un teneur de marché aurait généralement de nombreuses contreparties qui obtiennent des jetons, mais dans ce cas, 80,9 % des jetons du portefeuille FTX sont allés vers un seul portefeuille contrôlé par Binance – Sigma Chain 2 – et 7,1 % supplémentaires à trois autres portefeuilles contrôlés par Binance, y compris Sigma Chain 1
Principaux enseignements
Les flux de transactions identifiés par Forbes et Gray Wolf pourraient indiquer un effort pour dissimuler les flux de jetons aux yeux des régulateurs et des acteurs du marché et les mettre entre les mains de Binance.US et Sigma Chain, qui pourraient alors utiliser ces actifs à toutes les fins souhaitées. Sur la base des preuves présentées dans le procès intenté par la SEC contre Binance en juin, qui indique que Sigma Chain s’est livré à des opérations de wash trading sur Binance.US, nous pensons pouvoir affirmer que FTX a participé activement à cette opération.
« Nous pouvons interpréter le volume des flux BNB entre Binance.US et l’adresse bnb1jz-ru7gtj de FTX – près de deux fois supérieur à celui de services comparables – comme signifiant que FTX était probablement le deuxième plus grand participant aux marchés BNB accessibles aux clients américains avant décembre 2022″, déclare Mbaga de Gray Wolf. « Et que Sigma Chain, en tant que client institutionnel déposant dans les portefeuilles américains de Binance, a probablement facilité un nombre important de transferts entre les deux bourses. »
Cependant, des questions clés restent à étudier/élucider.
