Au cours de l’année 2023, de nombreux secteurs de startups ont connu une baisse des investissements en capital-risque, et le domaine spatial ne fait pas exception à la règle. Selon un rapport de la société de capital-risque Space Capital, les investissements dans les startups spatiales ont diminué de 32 % au cours des trois premiers trimestres de cette année par rapport à 2022. Cela dit, le secteur continue de bénéficier d’un flux d’argent important – plus de 11 milliards de dollars à la fin du troisième trimestre, répartis entre 289 opérations différentes. Et les transactions se sont multipliées au cours de l’année – les investissements au troisième trimestre 2023 étaient 17 % plus élevés qu’au troisième trimestre 2022, par exemple.
Un signe intéressant de vie dans le secteur, note le rapport, est que 24% des transactions spatiales en 2023 étaient des séries A, contre une moyenne de 12% dans d’autres secteurs. Par ailleurs, la plus forte croissance dans le secteur spatial concerne les investissements dans les infrastructures, qui représentent à eux seuls 73 % des sommes investies. Ces deux éléments mettent en évidence l’intérêt des investisseurs pour continuer à construire les outils nécessaires à une industrie spatiale durable.
Cela se reflète sur l’ensemble de l’année, qui a vu un certain nombre de jalons différents vers une économie spatiale plus importante et plus florissante à l’avenir. Voici quatre des moments et des tendances qui ont marqué l’année 2023 et qui ont jeté les bases des années à venir.
Les entreprises de fusées ont été mises à terre, mais elles se sont relevées
Ce n’est pas pour rien que l’on dit que « ce n’est pas sorcier » ; l’activité complexe qui consiste à faire décoller des objets du sol pour les envoyer dans l’espace est parsemée de difficultés, de risques et d’échecs, et 2023 n’a pas fait exception à la règle. En mars, la fusée Terran 1, imprimée en 3D par Relativity Space a quitté le pas de tir mais n’a pas atteint l’orbite. Rocket Lab a également connu un échec en vol en septembre. Enfin, SpaceX a tenté de lancer son vaisseau de nouvelle génération Starship à deux reprises – une fois en avril et une fois en novembre -, ce qui s’est soldé à chaque fois par ce que la société appelle ironiquement un « désassemblage rapide non programmé ». L’échec du lancement de Starship a donné lieu à des poursuites judiciaires et pourrait retarder le projet de la NASA de renvoyer des astronautes sur la Lune.
Mais malgré ces problèmes, les entreprises elles-mêmes poursuivent leurs activités. Relativity Space n’a pas encore annoncé la date de son prochain lancement, mais en octobre, la société a conclu un accord de lancement multiple avec l’opérateur de satellites Intelsat. Rocket Lab a repris son programme de lancement et a établi en décembre un record pour l’entreprise avec 10 lancements en une seule année. Enfin, la société spatiale Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, qui avait connu un échec de lancement à l’automne 2022, est revenue à la charge en décembre avec un lancement réussi.
SpaceX prévoit de poursuivre les lancements d’essai pour Starship – les échecs de lancement sont inscrits dans l’histoire de l’entreprise. Les quatre premiers lancements de sa série de fusées Falcon ont tous été des échecs, mais cette fusée domine désormais complètement le marché et la société terminera l’année avec un peu moins de 100 lancements réussis. Même si deux vaisseaux Starship ont explosé en 2023, « ils ont franchi des étapes extrêmement importantes et ont permis à SpaceX de collecter des données essentielles qu’elle utilise pour réussir l’année prochaine », a déclaré à Forbes Chad Anderson, PDG de Space Capital et investisseur SpaceX. « Nous sommes convaincus que Starship atteindra avec succès l’orbite l’année prochaine, et à temps pour emmener les premières charges utiles de SpaceX en orbite. »
L’Inde a atterri sur la Lune
Le programme spatial indien est entré dans l’histoire en août dernier en devenant le premier pays à réussir à faire atterrir un vaisseau spatial près du pôle sud de la Lune. L’Inde est ainsi devenue la quatrième nation à se rendre sur la Lune, après les États-Unis, la Russie et la Chine. Cette région de la Lune présente un intérêt particulier pour la NASA et d’autres pays qui envisagent d’y envoyer des humains au cours de la décennie, car on pense qu’elle contient de grandes quantités de glace, une ressource essentielle pour une station permanente sur la voisine de la Terre.
Le succès de la mission indienne met également en lumière un fait essentiel concernant l’espace dans les années 2020 : il est devenu nettement moins cher. Le coût estimé de la mission lunaire indienne n’était que de 74 millions de dollars, soit moins de la moitié du coût d’un grand film hollywoodien. Le programme spatial indien a également participé avec enthousiasme à l’essor de l’industrie spatiale, en procédant à de nombreux lancements de satellites commerciaux à partir du monde entier, dans le but d’obtenir une part de marché d’environ 10 % d’ici à la fin de la décennie.
Preuves de concept pour l’exploitation minière des astéroïdes
L’exploitation minière des astéroïdes relève peut-être de la science-fiction, mais elle offre un potentiel énorme pour obtenir les ressources minérales dont la Terre a besoin sans la destruction de l’environnement qui l’accompagne souvent. Cette année, deux événements intéressants ont mis en lumière le potentiel de ce domaine. Le premier a été le retour réussi de la mission Osiris-Rex de la NASA : la première mission spatiale sans équipage parvenant à visiter un astéroïde et ramener des échantillons sur Terre – une preuve de concept pour le secteur privé qui pourrait faire de même.
Le deuxième événement vient de la startup spatiale Astroforge, qui a lancé en avril un prototype de raffinerie en orbite pour le traitement des minerais de l’espace. L’entreprise a rencontré des problèmes inattendus de communication avec son vaisseau spatial en orbite, mais elle a réussi à résoudre certains d’entre eux et a commencé à vérifier que sa raffinerie fonctionne comme prévu. L’entreprise prévoit également de lancer son prochain vaisseau spatial en 2024, qui survolera un astéroïde proche afin de vérifier son potentiel minier.
Starlink triple son trafic et se prépare à une éventuelle introduction en bourse
SpaceX a mis en orbite près de 5 000 satellites Starlink dans le but de garantir un accès à Internet dans le monde entier, en particulier dans les régions où il est difficile de construire des infrastructures fiables. Selon une analyse de Cloudflare, le trafic du réseau Starlink a triplé en 2023, notamment en provenance du Brésil, où le trafic a été multiplié par 17. Selon le PDG de SpaceX, Elon Musk, l’activité internet de l’entreprise a « atteint le seuil de rentabilité » cette année, même s’il faudra probablement des années pour récupérer les milliards de dépenses d’investissement, surtout après que le service s’est vu refuser une nouvelle fois une subvention gouvernementale de 900 millions de dollars. Le succès du service a suscité de nombreuses rumeurs sur la possibilité pour SpaceX d’introduire Starlink en bourse dès l’année prochaine, ce que Musk nie. En novembre, le milliardaire Ron Baron, investisseur SpaceX et Tesla, a suggéré qu’une telle introduction en bourse aurait plutôt lieu en 2027.
En attendant, SpaceX doit faire face à une concurrence croissante dans le domaine de l’Internet spatial, avec EutelSat Oneweb, qui a signé plusieurs accords pour fournir des services au cours des dernières semaines. On peut également évoquer AST SpaceMobile, qui vise à fournir un complément spatial pour les réseaux 5G dans les zones sans couverture, et qui a démontré ses capacités technologiques en décembre ou encore ll’offre Lightspeed de Télésat, à propos de laquelle l’analyste industriel Chris Quilty a déclaré à Forbes : « Nous pensions que Lightspeed avait stagné jusqu’à ce que l’annonce surprise de Télésat d’un nouvel accord de fabrication avec MDA rallume les lumières pour la constellation. »
Quilty ajoute que Starlink a un autre concurrent potentiel de taille qui attend dans les coulisses : Amazon, qui a lancé cette année ses deux premiers satellites pour son service Internet Project Kuiper. « Alors que tous les regards sont tournés vers Starlink, Amazon Kuiper a fait d’incroyables progrès cette année », a-t-il déclaré. « De l’introduction d’une famille complète d’antennes à panneau plat abordables en mars au lancement de leurs deux premiers prototypes en octobre, en passant par la célébration de tous les tests réussis des systèmes – y compris leurs liaisons optiques intersatellites – dans les deux mois suivant le lancement… nous ne pouvons qu’être impressionnés par leurs progrès. De plus, l’avantage de leur infrastructure d’hébergement AWS est un autre moyen pour l’entreprise de devancer potentiellement ses concurrents en 2024 ».
