Le royaume de l’Himalaya a discrètement dépensé des millions pour construire sa propre exploitation minière de Bitcoins. Grâce à l’imagerie satellite, Forbes a découvert les emplacements secrets des plus grandes mines d’État du monde.
Des dizaines de conteneurs d’expédition sont cachés derrière une colline au sud de Thimphu, la capitale himalayenne du Bhoutan, l’une des nations les plus isolées au monde. À l’intérieur, des machines de minage de Bitcoins d’une valeur de plusieurs millions de dollars travaillent sans relâche pour amasser la précieuse monnaie qui fascine désormais le monarque du pays – et son royaume. Sous le règne de Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, le « roi dragon », le Bhoutan s’est tranquillement transformé en Shangri-La cryptographique, son gouvernement consacrant des terres, des fonds et de l’énergie à des opérations comme celles-ci, qui, espère-t-il, permettront d’éviter une crise économique imminente.
Mais les autorités bhoutanaises n’ont jamais révélé l’emplacement ou l’étendue de ces installations. Et lorsqu’il est devenu le premier pays à avoir fondé une mine de Bitcoins souveraine il y a environ quatre ans, peu de gens en dehors du Bhoutan le savaient. Son gouvernement n’a commencé à dévoiler ses investissements dans les actifs numériques qu’après le premier rapport de Forbes sur les détails de son portefeuille de plusieurs millions de dollars au début de l’année, révélés par les faillites des prêteurs de cryptomonnaie BlockFi et Celsius, auprès desquels le Bhoutan avait accumulé des avoirs importants.
Aujourd’hui, Forbes a identifié les sites de ce qui semble être quatre mines exploitées par le royaume du Dragon du tonnerre, en se basant sur des sources ayant connaissance des investissements cryptographiques du Bhoutan et confirmés par des images satellites de Planet Labs, Satellite Vu et Google Earth. Ces images montrent de longues unités minières rectangulaires, des systèmes de refroidissement de centres de données, des lignes électriques de grande capacité et des transformateurs qui vont des centrales hydroélectriques du Bhoutan jusqu’aux sites. Elles n’ont jamais été divulguées publiquement.
L’une des installations – le site pilote pour les efforts de minage de Bitcoins du Bhoutan, selon une source – a été construite près du col de Dochula, une zone qui revêt une importance culturelle et politique en raison de ses 108 sanctuaires dédiés aux soldats bhoutanais tombés au champ d’honneur. Planet Labs et les images satellites de Google Earth indiquent que les travaux de terrassement ont commencé sur le site en 2020 et que la construction semble s’être achevée à la fin de 2022. Les vues aériennes montrent un ensemble d’unités minières aux toits verts et blancs, entourées de kilomètres de forêt. Bien qu’à quelques pas d’une autoroute très fréquentée, Google Street View suggère que le site est complètement caché aux passants qui ne le savent pas. Une deuxième source a déclaré à Forbes que le sol a été nivelé le long de ce tronçon de route afin de fournir une couverture supplémentaire au site.
Une deuxième mine se trouve près de Trongsa, une ville à l’est de Thimphu et le siège ancestral de l’actuelle dynastie Wangchuck. Une troisième est située dans le district très boisé de Dagana, près d’une école moyenne qui accueille les enfants de la communauté rurale.
Ce qui semble être la quatrième et plus grande mine du royaume se trouve sur les os d’un mégaprojet gouvernemental controversé – et qui a échoué – d’un milliard de dollars appelé « Education City », une tentative d’établir un centre international « pour l’éducation et la connaissance » au Bhoutan. La mine longe la première route goudronnée du pays, la route nationale Phuentsholing-Thimphu, mais elle est dissimulée derrière un terrain montagneux. Seuls des transformateurs et des lignes électriques trahissent le fait qu’une mine de Bitcoins occupe désormais le site. L’imagerie satellite historique montre que sa construction a commencé vers décembre 2021, coïncidant avec l’importation de 193 millions de dollars en « unités de traitement », selon les données douanières du ministère des Finances. Les importations ont été accompagnées du même code tarifaire que celui utilisé par les entreprises de matériel de création de Bitcoins.
Le Bhoutan avait présenté le projet de ville éducative à ses citoyens comme un moyen d’assurer leur avenir face à l’augmentation du chômage des jeunes, à l’explosion de l’émigration et à la fuite des cerveaux. L’année dernière, environ 1,5 % de la population du Bhoutan a émigré vers l’Australie, souvent à la recherche d’un emploi et d’un meilleur salaire. Au Bhoutan, le salaire minimum est fixé à 45 dollars par mois et environ 12 % de la population vit en dessous du seuil de pauvreté, selon le journal local Kuensel.
Education City était censé changer cette situation. En 2009, le gouvernement bhoutanais a versé quelque 9 millions de dollars au cabinet de conseil McKinsey & Co. pour l’aider à concevoir un « centre régional de classe mondiale pour la santé, l’éducation, la finance et les services TIC », d’une valeur d’un milliard de dollars. Niché entre le confluent de deux rivières, le campus de 1 000 acres devait être un phare du modèle économique expérimental du bonheur national brut du pays et un centre d’enseignement supérieur pour l’Asie. Il devait accueillir des satellites de certaines des universités les plus prestigieuses du monde, ainsi que des installations de R&D, des laboratoires, des hôtels et des centres événementiels. Selon le gouvernement bhoutanais, il devait promouvoir la « marque Bhoutan », créer une « économie verte et durable », des « industries sensibles à la culture et à l’esprit » et une « société du savoir ».
Il n’a rien fait de tout cela. Plombée par des scandales politiques, une mauvaise gestion et d’innombrables retards, la Cité de l’éducation a été supprimée en 2014. Mais elle a laissé derrière elle des routes, des ponts, un système d’approvisionnement en eau et, surtout, des lignes électriques – les éléments constitutifs d’une mine de Bitcoins.
La société d’investissement souveraine du royaume, Druk Holdings & Investment (DHI), a confirmé l’existence des mines. « Les sites des installations liées à l’extraction de Bitcoins au Bhoutan ont été sélectionnés en fonction des besoins logistiques des opérations, tels que l’approvisionnement en électricité et divers autres facteurs », a déclaré le royaume à Forbes par l’intermédiaire d’une société de communication externe. Elle a toutefois refusé de commenter leur emplacement, déclarant que « DHI ne divulgue pas les détails commercialement sensibles de ses opérations ».
Le Bitcoin était un ajout de fortune au plan directeur économique du Bhoutan. Les finances du royaume ont longtemps été soutenues par les revenus du tourisme et l’exportation d’un excédent massif d’énergie hydroélectrique vers son voisin, l’Inde. Mais la pandémie de Covid a réduit à néant les 88,6 millions de dollars de recettes annuelles que le pays tirait des frais de visa (65 dollars par jour), ce qui a nécessité une correction urgente de la situation. Selon plusieurs sources, les représentants du gouvernement bhoutanais ont entamé des discussions avec les mineurs et les fournisseurs de Bitcoins dans le courant de l’année 2020.
DHI, qui supervise les opérations Bitcoin du Bhoutan, a déclaré au journal local The Bhutanese qu’il était « entré dans l’espace minier » lorsque le prix de la monnaie était de 5 000 $ (il a été évalué à ce niveau pour la dernière fois en avril 2019, mais il vaut maintenant 40 000 $). Les propres données d’importation du Bhoutan et l’imagerie satellite suggèrent que ses opérations sont véritablement montées en puissance en 2020. En mai, lorsque Forbes a demandé à DHI de confirmer ce calendrier, un porte-parole du fonds s’est contenté de dire qu’une série d’investissements en Bitcoins avaient été réalisés « au cours d’une période en 2019. » Ils ont ajouté que DHI était « actuellement net positif dans notre position d’actifs numériques ». Le cours du Bitcoin s’est effondré, passant de 69 000 dollars en novembre 2021 à moins de 17 000 dollars en décembre dernier.
Le Bhoutanais a rapporté en juin que DHI prévoyait de vendre son stock de Bitcoins pour financer une augmentation de salaire de 50 % pour les fonctionnaires du gouvernement, d’une valeur de 72 millions de dollars, alors que le Bhoutan est confronté à une crise économique et politique avec un déficit commercial qui réduit ses réserves de devises fortes à seulement 689 millions de dollars. (Cette somme ne couvrira que 14 mois d’importations, alors que la constitution du pays exige 12 mois de réserves).
Plusieurs sources à l’intérieur du Bhoutan ont déclaré à Forbes que les mines sont désormais un secret de polichinelle, bien que ni le gouvernement bhoutanais ni DHI n’aient officiellement révélé leur existence. Dans des courriels adressés à Forbes, DHI a toujours refusé de commenter la portée ou le financement de son régime de cryptomonnaie.
DHI, qui exploite également la compagnie aérienne phare du pays, des centrales hydroélectriques et une fromagerie, ne fournit aucune ventilation des revenus ou des investissements dans le minage de Bitcoins dans ses comptes annuels, se contentant d’indiquer qu’elle a levé des obligations en devises étrangères pour financer le projet. Le ministère des Finances du Bhoutan est tout aussi discret. Des universitaires extérieurs et des initiés spécialisés dans le suivi de l’activité mondiale du Bitcoin ont déclaré à Forbes que les activités minières du pays restaient une énigme. DHI a déclaré qu’elle n’était « pas impliquée dans les décisions relatives à l’utilisation des fonds qu’elle verse au gouvernement ».
Mais le royaume a laissé un fil d’Ariane. Les données commerciales consultées par l’intermédiaire de l’Observatoire de la complexité économique, une plateforme open source qui visualise les tendances du commerce mondial, indiquent que plus de 220 millions de dollars de puces utilisées pour le minage de Bitcoins ont été expédiés de la Chine vers le Bhoutan entre 2021 et 2022. Le DHI a refusé de répondre à des questions à ce sujet, citant des « accords de confidentialité avec des parties contractuelles ». Les données du ministère de l’Énergie du Bhoutan révèlent une hausse massive de 63 % de la consommation d’électricité par l’industrie en 2022.
Pendant ce temps, le Bhoutan, qui a vendu pendant des années son surplus d’énergie à l’Inde, a massivement augmenté ses importations, achetant pour 20,7 millions de dollars d’électricité en 2023, selon Kuensel. Les représentants du gouvernement ont récemment averti que cette facture atteindrait 72 millions de dollars au cours de l’hiver prochain et que des importations seraient nécessaires pendant cinq mois pour couvrir la demande.
En raison de la mousson asiatique, le Bhoutan a toujours connu des périodes de sécheresse au cours desquelles ses centrales hydroélectriques sont pratiquement à l’arrêt pendant trois mois, ce qui l’oblige à importer de l’électricité du réseau indien, alimenté en grande partie par le charbon. L’investissement du Bhoutan dans l’exploitation minière du Bitcoin dépend toutefois d’un accès fiable à une énergie propre et bon marché.
« Le Bhoutan donne la priorité à l’approvisionnement en électricité pour la consommation domestique. L’industrie et le commerce – y compris les projets liés au minage de Bitcoins – sont moins prioritaires », a déclaré le porte-parole de la DHI. Pendant les mois d’hiver, lorsque la production d’hydroélectricité diminue généralement, « l’activité minière peut être interrompue en fonction de la disponibilité de l’électricité ».
Toutefois, les quatre mines d’État que Forbes pense avoir identifiées pourraient même ne pas être les plus importantes du Bhoutan. En 2022, le pays a conclu un partenariat avec le géant singapourien du minage de Bitcoins, Bitdeer, qui a fait du Bhoutan le siège de son expansion asiatique. En mars, Bitdeer a inauguré une mine dans la ville méridionale de Gedu, d’après les images satellites de Planet Labs, et a mis en ligne 100 mégawatts (MW) en août, a déclaré la société. DHI, qui possède la compagnie nationale d’électricité du Bhoutan, fournira de l’électricité au site. Bitdeer a révélé dans une mise à jour de juillet qu’elle faisait déjà fonctionner 11 000 mineurs et qu’elle avait commandé 15 000 machines supplémentaires. Une fois achevée, l’installation de 600 MW consommera plus d’énergie que le reste du pays, selon Nikkei.
Récemment, le personnel de Bitdeer a approché des investisseurs lors de conférences de l’industrie telles que Mining Disrupt pour un fonds de 500 millions de dollars pour « le minage écologique des cryptomonnaies ». DHI estime qu’il soutiendra 300 à 400 emplois et un nouveau secteur informatique au Bhoutan – ce qui fait écho à la proposition de moonshot du pays pour la défunte Education City. Le PDG de Bitdeer, Matt Linghui Kong, a déclaré à Forbes que l’entreprise « suscite beaucoup d’intérêt » pour le fonds et qu’elle est actuellement en négociation avec plusieurs investisseurs qu’elle a refusé de nommer.
Le nouveau fonds et les nouveaux emplois pourraient être désespérément nécessaires, la Banque asiatique de développement prévoyant que l’économie du Bhoutan ralentirait à 4,6 % cette année. Les économistes du gouvernement ont appelé à des réformes économiques et à des coupes budgétaires pour éviter une crise financière.
Pour l’instant, l’appétit du Bhoutan pour les solutions basées sur la blockchain ne semble pas entamé par ces défis. Au début du mois, à l’occasion du 12e anniversaire de mariage du roi et de la reine, le Bhoutan a dévoilé une application expérimentale d’identité numérique décentralisée. Son premier sujet d’essai et citoyen numérique ? Le prince héritier.
Reportage complémentaire et analyse d’images satellites par Brian Eyler, chargé de recherche au Stimson Center et directeur du programme Asie du Sud-Est et du programme Énergie, eau et développement durable.
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