Avec 111 milliards de dollars d’actifs et 6 milliards de dollars de bénéfices, l’obscur marchand de stablecoins Tether s’est imposé comme l’entreprise la plus rentable du secteur de la cryptographie. Aujourd’hui, elle se restructure et se lance dans le minage de bitcoins, l’IA et l’éducation.
Alors qu’une grande partie du monde de la cryptographie s’est effondrée lors du récent ralentissement du marché, suite à l’effondrement de FTX et d’autres géants, Tether, quant à lui, a prospéré.
La capitalisation boursière de son stablecoin, USDT, a atteint 111 milliards de dollars, soit le triple de celle de son plus proche rival, USDC, émis par la société Circle, basée à Boston. Grâce à la hausse des taux d’intérêt sur les bons du Trésor américain, qui constituent l’essentiel des réserves garantissant ses stablecoins numériques, Tether se trouve dans une position enviable, car sa source de capital est effectivement gratuite. Contrairement aux banques traditionnelles, les clients qui déposent des devises auprès de Tether en échange de jetons ne perçoivent aucun intérêt.
Pour le seul premier trimestre 2024, Tether a déclaré des « résultats financiers » non vérifiés de 4,5 milliards de dollars et une valeur nette de 11,4 milliards de dollars pour l’ensemble de l’entreprise. En 2023, elle a déclaré un bénéfice net de 6,2 milliards de dollars, ce qui en fait probablement l’entreprise la plus rentable du secteur des cryptomonnaies aujourd’hui. Coinbase, le plus grand échange de crypto-monnaies aux États-Unis, a gagné 95 millions de dollars sur 3,1 milliards de dollars de revenus pour l’ensemble de l’année 2023 et, pour le premier trimestre 2024, il a enregistré un bénéfice net de 1,2 milliard de dollars, en grande partie grâce à la hausse des prix des crypto-monnaies. Environ 20 % des bénéfices de Coinbase en 2023 ont été générés par les intérêts qu’elle a reçus sur les réserves adossées au stablecoin USDC grâce à un partenariat avec Circle.
Riche en capitaux, Tether ne se limite plus aux stablecoins pour assurer sa croissance. Le mois dernier, l’entreprise, dont le siège se trouve dans les îles Vierges britanniques, a annoncé une restructuration stratégique, avec trois nouvelles divisions au-delà des stablecoins : le minage de bitcoins, l’intelligence artificielle et l’éducation.
« Il y a ce concept de suppression des intermédiaires dans la crypto qui peut être appliqué à beaucoup d’autres choses », explique le nouveau directeur général de Tether, Paolo Ardoino, qui en était le directeur de la technologie et son porte-parole depuis 2017.
L’expansion prévue par Tether n’est pas seulement une question de diversification prudente – elle est philosophique. « Nous avons l’impression que 90 % des technologies, si ce n’est plus, sont conçues pour le meilleur des scénarios, mais personne ne conçoit la technologie pour le pire des scénarios », explique Ardoino, 40 ans. « S’il y a une catastrophe, je ne dis pas qu’il doit y avoir une guerre gigantesque, mais tout peut arriver, et nous ne sommes pas préparés à cela.”
Les historiens de la cryptographie se souviendront que le bitcoin a été créé par Satoshi Nakamoto en réponse à la crise financière de 2008, à une époque où la stabilité et la fiabilité des systèmes financiers mondiaux existants étaient largement remises en question. M. Ardoino pense que Tether jouera un rôle important dans la création de ce qu’il décrit comme des technologies souveraines qui peuvent donner du pouvoir aux gens.
Il est bon d’avoir une monnaie résiliente, mais si vous n’avez qu’une monnaie résiliente et que tout le reste est centralisé, elle peut être détruite rapidement. L’une de nos devises est « construire pour l’apocalypse ».
Paolo Ardoino a grandi dans le nord de l’Italie, dans une ferme familiale. Il a commencé à coder à l’âge de huit ans et a poursuivi des études d’informatique et de mathématiques à l’université de Gênes. Après avoir obtenu son diplôme en 2008, Paolo Ardoino est devenu chercheur pour un projet militaire au sein de l’entreprise d’électronique et de technologie de l’information Selex Communications, où il s’est concentré sur les réseaux résilients à haute disponibilité et la cryptographie.
À la recherche d’opportunités en dehors de l’Italie, il s’est installé à Londres vers 2013 et a fondé peu après Fincluster, une startup qui a développé des applications financières basées sur le cloud pour des conseillers, des gestionnaires de fonds et des institutions à travers Londres, Milan et Lugano. En octobre 2014, l’un de ses clients l’a présenté à Giancarlo Devasini, le directeur financier de Tether et de sa bourse cryptographique sœur Bitfinex. Devansini a demandé à Ardoino de l’aider à développer la plateforme de Bitfinex, qui gagnait déjà en popularité.
Ardoino a rapidement été chargé de diriger la technologie des deux entreprises et, comme Devasini et le PDG Jean-Louis van der Velde évitaient les projecteurs, Ardoino est devenu le visage public de Tether. Tous les trois, ainsi que le conseiller général Stuart Hoegner, sont devenus milliardaires, selon le classement des milliardaires de Forbes.
En décembre, M. Ardoino a officiellement pris les rênes de Tether tout en conservant ses fonctions de directeur technique chez Bitfinex. Il dirige également la stratégie de Holepunch, une plateforme technologique qui permet aux développeurs de créer des applications sans serveurs, lancée par Tether, Bitfinex et la plateforme d’infrastructure Hypercore.
La structure de propriété de Tether n’a pas changé, selon Ardoino. Le directeur financier Devasini est toujours le principal actionnaire de l’entreprise et l’ancien PDG van der Velde est toujours impliqué en tant que conseiller. Cela n’a pas empêché M. Ardoino de tracer la nouvelle voie de Tether. Le mois dernier, l’entreprise a annoncé sa restructuration en quatre divisions afin de refléter l’élargissement de son champ d’action :
- Finance, qui gère l’USDT et supervise la future plateforme de tokenisation des actifs numériques ;
- Data, responsable des investissements stratégiques dans les technologies émergentes, notamment l’IA et les plateformes peer-to-peer ;
- Power, qui se concentre sur l’exploitation minière du bitcoin et les entreprises liées à l’énergie ;
- Edu, pour soutenir les initiatives en matière d’éducation et de leadership.
Tether a déjà fait des progrès significatifs dans chaque domaine. L’année dernière, le géant du stablecoin a participé à un investissement d’un milliard de dollars dans une opération de minage de bitcoins au Salvador, baptisée « Volcano Energy », bien que les opérations soient alimentées par l’énergie solaire et éolienne. Il a également créé sa propre mine de bitcoins en Uruguay. En septembre dernier, Tether a révélé qu’elle avait dépensé 420 millions de dollars pour acheter 10 000 unités de traitement graphique (GPU) H100 de Nvidia, généralement utilisées par les entreprises d’intelligence artificielle qui cherchent à traiter d’énormes quantités de données, pour le compte de Northern Data, un mineur de bitcoins coté en bourse en Allemagne. En échange des puces avancées, Tether a reçu une participation de 20 % dans la société, qui a l’intention de louer les puces à des startups spécialisées dans l’intelligence artificielle. Un autre investissement novateur de Tether a eu lieu en avril, lorsqu’il a dépensé 200 millions de dollars pour une participation majoritaire dans Blackrock Neurotech, une biotech de Salt Lake City qui crée des implants cérébraux conçus pour permettre aux personnes souffrant de troubles neurologiques ou de paralysie de « manger, boire, faire fonctionner des bras robotisés et envoyer des courriels simplement par la pensée ».
L’entreprise a également doublé ses effectifs au cours de l’année écoulée pour atteindre une centaine d’employés, selon M. Ardoino, qui s’entretient personnellement avec chaque candidat. « Je ne veux pas de béni-oui-oui », déclare M. Ardoino. « Je veux des gens qui me disent ce qu’ils pensent de Tether, ce que nous faisons de bien ou de mal.”
En ce qui concerne le minage de bitcoins, Ardoino vise une part de marché de 5 %, ce qui le classerait parmi les meilleurs mineurs au monde. « Si vous considérez le bitcoin comme la forme ultime d’argent, vous savez, conçu pour l’apocalypse, vous ne voulez pas que la majorité du minage du bitcoin soit concentrée dans un seul pays. La solution consiste donc à investir dans différentes régions », explique-t-il. « Nous avons commencé par l’Amérique du Sud et nous prévoyons de nous étendre dans différentes régions du monde pour nous assurer que l’exploitation minière du bitcoin puisse continuer à être décentralisée. »
« En termes de concurrence dans le minage de bitcoins, il s’agit vraiment de l’investissement que vous pouvez faire. Ils ont alloué environ 500 millions de dollars. On peut aller assez loin avec cela », déclare Kevin Dede, analyste chez H.C. Wainwright. Adam Sullivan, PDG de Core Scientific, société de minage cotée en bourse, ajoute : « C’est le plus gros investisseur dans le minage de bitcoins à l’heure actuelle. C’est un choix naturel pour eux, car c’est vraiment le moteur de leur activité ». M. Sullivan fait référence au fait que la récente montée en flèche du cours du bitcoin a dopé les bénéfices de Tether, étant donné l’importance de ses avoirs en actifs numériques. L’extraction de bitcoins devrait amplifier les bénéfices si les prix du bitcoin continuent d’augmenter.
Mais si Tether a fait des progrès dans le minage de bitcoins, son passage à l’IA sera plus difficile. Outre des accords comme Northern Data, Tether cherche à établir une expertise interne dans la construction de modèles à grande échelle et l’intégration de fonctions d’IA dans ses produits existants. Les offres d’emploi publiées sur son site web mentionnent des postes d’ingénieur en IA et de responsable de la recherche et du développement en IA. « Je pense que l’IA peut être beaucoup plus utile et moins sujette aux préjugés politiques d’une petite élite qui dirige actuellement les plus grands projets d’IA dans le monde », déclare M. Ardoino en faisant référence au petit groupe d’entreprises comprenant Microsoft, OpenAI et Google qui dirigent actuellement la majeure partie du développement de l’IA. « Nous pensons que l’IA devrait être désintermédiée des intermédiaires, tout comme l’argent devrait l’être. »
Rob Toews, partenaire chez Radical Ventures, doute de la prétendue avancée de Tether dans le domaine de l’IA. « Mettre la main sur des GPU et les louer à des entreprises d’IA est une stratégie plus facile à mettre en œuvre, mais j’ai vraiment du mal à imaginer que Tether devienne un concurrent crédible dans le monde de la construction de modèles d’IA multimodaux. »
Par le biais de sa branche éducation, Tether proposera des cours et des ateliers englobant la technologie blockchain ainsi que l’intelligence artificielle, le codage et le design. Elle a déjà lancé des initiatives avec l’Académie de l’industrie numérique en Géorgie et Bitkub, la plus grande bourse locale de Thaïlande. « L’éducation est la pierre angulaire de ce voyage, car elle permet de favoriser la prospérité économique et le développement durable », déclare M. Ardoino.
Compte tenu de l’histoire mouvementée de la crypto-monnaie et du fait que Tether n’a pas encore produit d’états financiers vérifiés par des experts-comptables, il est raisonnable de s’inquiéter de la source de capitaux pour les nouveaux investissements de l’entreprise. Selon les attestations financières de l’entreprise, une grande partie de son bénéfice de 4,52 milliards de dollars au premier trimestre provenait de gains sur les positions en bitcoins et en or de l’entreprise. M. Ardoino insiste sur le fait que les investissements de Tether proviennent de ses bénéfices, et non de ses réserves de clients.
« Si les gens pensent qu’ils commencent à puiser dans leurs réserves pour investir dans ce genre de choses, Tether pourrait s’effondrer assez rapidement », déclare Austin Campbell, professeur adjoint à la Columbia Business School et consultant pour des entreprises de blockchain. « J’ai toujours dit que le problème avec Tether n’est pas ce qu’ils détiennent actuellement. C’est ce qu’ils pourraient détenir à l’avenir parce qu’ils ne sont pas limités. »
Campbell prévient également que la domination de Tether sur les stablecoins est loin d’être garantie à long terme : « Au fur et à mesure que les régimes de stablecoins apparaissent, que la réglementation se formalise, que ces structures sont mises en place, Tether devra commencer à s’y conformer localement ou quitter ces juridictions. »
La domination de Tether est déjà remise en question. Même si l’USDT reste le leader du marché des stablecoins avec une part de 69 %, selon les données de DefiLlama, il est à la traîne en termes de volume de transactions. L’USDC de Circle a enregistré 178,6 millions de transactions en avril 2024, dépassant les 173,9 millions de transactions mensuelles de l’USDT, selon les analyses du géant des paiements Visa et de la plateforme de données blockchain d’entreprise Allium Labs.
En outre, une nouvelle version du projet de loi bipartisan sur les stablecoins, présentée par les sénateurs américains Cynthia Lummis (R-Wyo.) et Kirsten Gillibrand (D-N.Y.) en avril, qui limiterait les institutions sans licence bancaire à une émission maximale de stablecoins de 10 milliards de dollars, pourrait stimuler la concurrence des banques traditionnelles, selon un récent rapport de S&P Global Ratings.
Selon M. Ardoino, « nous pensons que tous ces investissements sont essentiels pour Tether… des choses qui, selon nous, peuvent changer la vie des marchés émergents, des pays en voie de développement. Nous voulons être un leader dans l’évolution de l’humanité. »
