Un extrait exclusif de The Formula aborde de l’intérieur l’histoire et la façon dont la série à succès de Netflix a changé à jamais la Formule 1 et a donné au sport un ancrage longtemps attendu en Amérique.
Avant que Liberty Media ne rachète la Formule 1 en 2017, regarder une course se résumait souvent à écouter des hommes d’âge moyen débattre de la vitesse à laquelle une gomme se désagrégeait. Et ceux qui s’attendaient à des démonstrations de vitesse pure écoutaient souvent des discussions sur des règles obscures.
Sean Bratches, nommé star commercial de la série par Liberty, a eu l’idée de changer tout cela : La F1 allait commander une série de téléréalité en dix épisodes, sur elle-même, baptisée Drive to Survive pour Netflix.
L’aspect délicat de ce projet est que les éléments qui rendent la Formule 1 attrayante pour les fans traditionnels sont par nature difficiles à capturer sur pellicule. Le jeu d’échecs autour des arrêts aux stands et de la stratégie de course est incompréhensible pour les téléspectateurs occasionnels. Le cours de saisons entières est déterminé lors de réunions hautement techniques qui se déroulent dans des usines au milieu de l’hiver britannique. Même les pilotes passent tout leur temps avec leur look hollywoodien masqué par des casques encombrants.
Mais ce que même les producteurs n’avaient pas réalisé, c’est que, derrière le vernis du sponsoring d’entreprise et des bons garçons robotisés nés pour vendre des montres, les pilotes de F1 et les directeurs d’écurie étaient en fait des champions du monde de la langue de bois et des prima donna. À ce stade, ils ont compris qu’ils ne réalisaient pas un documentaire ou un reportage pur et dur. Il ne pouvait s’agir d’une rencontre entre la Formule 1 et « 60 minutes. »
C’est alors qu’est réellement née “ The Real Housewives of Monte Carlo”.
« Le sport est la première télé-réalité », affirme M. Bratches.
Les personnes qui l’ont compris instinctivement sont devenues d’emblée les vedettes de l’émission. Christian Horner, directeur de l’écurie Red Bull, qui n’était auparavant qu’un simple Britannique sur le banc des stands, s’est révélé être l’un des personnages les plus tranchants de la télévision depuis Simon Cowell, embrassant son rôle en piquant au vif ses rivaux. Quant à Daniel Ricciardo, le pilote australien toujours torse nu, il n’a presque jamais gagné de courses mais a attiré des hordes de nouveaux fans avec son sourire à un million de dollars et sa nature de gaffeur.
Les fans qui sont passés du feuilleton Netflix à la demande aux courses de F1 en direct ont rapidement constaté que les émissions changeaient sous leurs yeux. Les programmes de course de la vieille école, axés sur la position sur la piste et l’analyse d’une poignée d’experts, ont rapidement été inondés de nouveaux accès et de nouvelles données.
L’homme en charge de ce projet était un acolyte australien grégaire de Rupert Murdoch,ayant passé 30 ans à rendre le sport attrayant à la télévision. Il s’appelait David Hill. Il aimait plaisanter en disant qu’il avait sauvé les fesses de Kerry Packer lorsqu’il avait révolutionné le cricket à la télévision en Australie dans les années 1970, sauvé les fesses de Rupert lorsqu’il avait transformé l’English Premier League à la télévision britannique au début des années 1990, puis sauvé les fesses de Rupert une deuxième fois lorsque Fox avait acquis les droits de la NFL aux États-Unis en 1993. Il allait maintenant faire de même pour la Formule 1.
Hill a exigé plus de caméras sur les circuits et dans le paddock. Convaincu que le design sonore suscite des réactions plus viscérales que n’importe quelle image, il a également ordonné que tous les micros soient montés à fond pendant les premiers tours d’une course, un petit truc qu’il avait mis au point en produisant la Nascar pour la Fox. Ce n’est qu’en entendant le bruit du départ que les fans pouvaient ressentir le grondement des 20 voitures de Formule 1 qui s’élançaient dans le premier virage. Et surtout, Hill voulait que le chronométrage en direct et l’ordre de la course soient affichés à l’écran à tout moment, afin que tous les téléspectateurs puissent comprendre ce qui se passait.
Hill a même donné une nouvelle bande sonore à l’ensemble de l’émission. Pendant des décennies, le thème le plus étroitement associé à la Formule 1 était un lick d’environ trois minutes dans « The Chain », une chanson de Fleetwood Mac datant de 1977. Hill pensait que c’était de la musique pour les papas. Les nouveaux fans avaient besoin des grands sons des superproductions estivales et des jeux vidéo haut de gamme. Il a donc engagé un compositeur du nom de Brian Tyler, qui avait composé la musique de l’un des films Fast and Furious et d’un jeu de la franchise Assassin’s Creed. Selon les instructions de Hill, l’ambiance devait être celle d’une « catastrophe imminente ».
Bientôt, c’est toute l’ambiance du Grand Prix qui change. À la base de tout cela, il y avait un changement d’orientation fondamental que la F1 n’avait jamais vraiment envisagé au cours de ses 67 premières années d’existence. Il s’agissait de dire aux équipes de production ce qui était vraiment important.
« Leur travail consistait à suivre les voitures sur les circuits », explique M. Hill. « Mais ce sont les pilotes qui sont les vedettes, pas les voitures.”
Liberty a rapidement eu la preuve que ces instincts étaient justes.
En 2017, la situation était si sombre pour les perspectives de la F1 en tant qu’entité télévisuelle viable que lorsque Liberty a conclu un accord pour que les courses soient diffusées sur ESPN, elle a cédé les droits gratuitement. Le sport avait désespérément besoin d’un point d’ancrage aux États-Unis. Au cours de l’année suivante, sa première saison sur le réseau, la F1 a attiré en moyenne 554 000 téléspectateurs par course.
Lorsque la troisième saison de Drive to Survive, le publireportage le plus clinquant du monde, a été diffusée début 2021. L’émission s’est immédiatement retrouvée en tête du classement mondial de Netflix. Les audiences des Grands Prix d’ESPN ont bondi juste derrière. Cette saison-là, les courses ont attiré en moyenne 949 000 téléspectateurs, soit une hausse de 56 % par rapport à l’année précédente. En 2022, ce chiffre était de 1,21 million.
C’est précisément la validation dont Liberty avait besoin pour poursuivre son offensive sur le marché américain, qui culminera avec le Grand Prix de Las Vegas en 2023.
Hill a actionné tous les leviers disponibles pour s’assurer que le monde puisse apprécier pleinement son travail à Las Vegas. Une semaine avant l’événement, il a pris un vol pour Los Angeles et a commencé à concevoir la course pour la télévision. Il avait déjà fait appel à un producteur d’American Idol pour créer la cérémonie d’ouverture du mercredi soir, avec un mélange éblouissant de lasers, de drones et de Kylie Minogue. Sa prochaine mission consistait à utiliser l’éclat luminescent du Strip pour créer la toile de fond la plus spectaculaire que le sport ait jamais connue. Mais tout ce qui faisait du Strip le rêve des promoteurs en faisait aussi le cauchemar des producteurs de télévision. Avec les tribunes et les hautes clôtures en acier installées de part et d’autre de la chaussée pour protéger les pilotes et les fans, Hill s’est rapidement rendu compte que les prises de vue des caméras embarquées ne ressembleraient en rien à une carte postale de Sin City.
« C’est comme une course en cage », grommelle-t-il.
Aucune dépense n’a été épargnée pour résoudre ce problème. Hill avait besoin de plus de prises de vue aériennes à partir d’un plus grand nombre d’hélicoptères effectuant des piqués plus audacieux au-dessus du parcours. À tout moment de la course, une demi-douzaine d’hélicoptères semblaient manœuvrer dans le ciel nocturne au-dessus du circuit. Même Hill, qui travaille dans ce secteur depuis plus de quarante ans et qui a dû être tiré de sa retraite pour être présent, a trouvé cela très spécial.
L’ homme n’était pas aussi enthousiaste à l’idée d’être là. Malheureusement, il s’agit du triple champion du monde de Formule 1, Max Verstappen. Alors qu’il descendait dans sa Red Bull RB19, vêtu d’une combinaison blanche inspirée d’Elvis, il n’avait pas l’impression d’être une légende de la F1 prenant une mesure audacieuse pour promouvoir le sport de sa vie. Il avait l’impression d’être un clown au milieu d’un cirque.
Selon tous les droits, Verstappen devrait être le visage de l’ère « Drive to Survive » de la F1. L’ironie est que personne en Formule 1 ne s’est senti plus en conflit avec la transformation du sport sous Liberty. Tout au long du spectacle à Las Vegas, Verstappen a profité de chaque occasion pour haïr ouvertement le nouveau produit brillant de la F1. Il n’aimait pas la piste, il n’aimait pas l’heure de départ et il n’aimait vraiment pas le cirque.
« Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de divertissement », a-t-il dit, « un pour cent de course ».
Verstappen s’est exprimé au nom de tout un groupe de fans qui estimaient que leur sport avait dévié de sa trajectoire, devenant moins une course automobile qu’un exercice à l’emporte-pièce de promotion de l’image de marque d’une entreprise. Les aspérités qu’ils aimaient – des monomaniaques politiquement incorrects comme Enzo Ferrari et Bernie Ecclestone, une véritable haine entre les pilotes, un mépris flagrant pour les règles et la vague impression d’un véritable péril – avaient toutes été aplanies. Les changements ont été si rapides que de nombreuses étapes du calendrier semblaient désormais interchangeables.
Six ans après le début de l’expérience Liberty, personne ne pouvait dire avec certitude ce qu’il y avait eu dans la sauce magique qui avait fait de la Formule 1 l’une des grandes réussites du sport moderne. La renaissance de la F1 était-elle le résultat d’une feuille de route stratégique soigneusement tracée par des prévisionnistes avisés du nouveau paysage médiatique ? Ou s’agit-il vraiment de ce que Toto Wolff, directeur de l’écurie Mercedes, avait suggéré comme étant un « coup de chance » ? En ce week-end de novembre, personne à Vegas n’a eu le temps de répondre à ces questions, du moins pas pendant que les moteurs rugissaient sous les néons.
