L’histoire de la famille Colruyt ne fait qu’un avec le développement de son entreprise. Elle transcende la simple histoire d’une société familiale devenue leader du marché pour se déployer dans la chronique d’une famille florissante centrée sur l’esprit d’entreprise, la vision et la spiritualité. Découvrons-la, au fil des générations.
Le petit négoce en denrées coloniales de ses débuts en 1928 s’est mué en une entreprise influente et diversifiée qui marque de son empreinte plusieurs secteurs, en Belgique comme à l’étranger.
Et pourtant, tout commence à petite échelle quand Franz Colruyt (1901-1958), boulanger à Lembeek, fonde un commerce de gros en denrées coloniales comme le café, les épices et autres produits exotiques acheminés via le port d’Anvers. Malgré ces premiers pas modestes, il a déjà une vision : offrir à monsieur et madame Tout-le-monde un large assortiment de produits de qualité à des prix concurrentiels. Rien ne laisse présager la révolution à venir. Franz Colruyt bâtit son entreprise étape par étape en ayant toujours en point de mire la simplicité et l’efficacité. Cette approche réaliste est le reflet de sa personnalité, car il n’aime pas l’extravagance et s’oppose à tout gaspillage. Ces principes vont devenir les fondements qui définissent encore aujourd’hui Colruyt Group. De son côté, la famille fait office de colonne vertébrale, comme en témoigne l’implication rapide et étroite de son épouse Adeline Moens et de leurs enfants. Des valeurs comme l’unité et le partage des responsabilités restent profondément ancrées au cœur des générations suivantes.
Deuxième génération : l’entrée en bourse
À la mort de Franz Colruyt en 1958, les enfants reprennent le flambeau. Jo Colruyt, en particulier, se distingue dans le rôle de CEO en étant le véritable architecte de la croissance et de l’expansion continues de l’entreprise familiale, tandis que ses frères Franz et Jules occupent respectivement les postes de directeur des ventes et directeur technique.
Et pourtant, Jo Colruyt ne souhaite pas vraiment marcher dans les pas de son père. Son ambition personnelle se situe ailleurs, du côté de l’art ou de l’architecture – des aspirations également présentes dans les générations suivantes. Mais en tant qu’aîné, il est pleinement conscient de ses responsabilités. Cela ne l’empêche pas d’être « plus qu’un simple homme d’affaires ». Chez ses oncles aussi, la variété est à l’ordre du jour : André est prêtre, Jef peintre talentueux, tandis que Kamiel s’est fait un nom en tant que sculpteur.
Jo Colruyt a su allier ses dons artistiques et organisationnels avec un sens aigu des affaires. En 1976, l’entreprise franchit la première étape importante dans son processus de professionnalisation. Dix-huit de ses membres décident d’introduire en bourse les actions de la SA Établissements Franz Colruyt. Un pas décisif dans la conversion de l’entreprise familiale en une société moderne. Cette introduction en bourse permet à la famille Colruyt d’attirer de nouveaux flux de capitaux et de professionnaliser son mode de fonctionnement sans pour autant perdre de vue son héritage familial. La croissance se poursuit sous la houlette de Jo Colruyt, sacré à juste titre Trends Manager de l’année 1992.
Troisième génération : la diversification
Après le décès soudain de Jo Colruyt en 1994, son fils Jef Colruyt reprend les rênes, plus tôt que prévu, en tant que CEO. Alors âgé de 36 ans, il sera le maître d’œuvre de l’expansion et de la diversification ultérieures. Les années 1990 sont synonymes de grands changements pour Colruyt Group. La fondation de Dreamland, une chaîne de magasins de jouets pour les familles et les enfants, constitue l’une des premières étapes. Dreambaby, dédié aux produits pour bébés, et DATS 24, un réseau de stations-services automatisées jouant sur la demande de carburants à des prix accessibles, suivent dans la foulée. Colruyt entame ensuite la reprise des supermarchés Okay, qui ciblent des marchés locaux plus petits et appliquent une politique de prix similaire. Le lancement de Bio-Planet marque un pas vers la durabilité et les produits biologiques. Colruyt joue sur la demande croissante de produits alimentaires écoresponsables. Une diversification qui permet à l’entreprise d’accéder à de nouveaux secteurs et marchés, sans jamais perdre de vue les valeurs clés de simplicité et de prix bas qui lui sont chères. L’élargissement au secteur de l’énergie à travers des investissements dans des sources d’énergie renouvelables comme le vent et le soleil marque un nouveau cap important pour la famille Colruyt. Ce choix cadre non seulement avec sa stratégie de maîtrise des coûts, mais aussi avec sa vision plus large d’entreprise socialement responsable.
Toutes ces initiatives ne passent pas inaperçues comme en atteste le titre de Trends Manager de l’année décerné en 2002 à Jef Colruyt, dix ans après son père.
Les sessions Bremberg
L’année 2012 coïncide avec une nouvelle étape dans l’évolution de l’entreprise familiale. Les 108 membres, répartis dans dix branches, que compte désormais la famille décident de réunir leurs intérêts dans la SA Korys, une holding familiale. Elle est chapeautée par une fondation de droit néerlandaise, la STAK Cozin, qui doit veiller à maintenir l’actionnariat familial sans le fragmenter. En plus d’offrir des avantages financiers, la structure de Korys renforce aussi les liens familiaux et garantit une collaboration étroite entre les différentes branches de la famille. Le nom de Korys, dérivé du mot latin « Corylus » (noisetier), symbolise la force et la protection, des valeurs familiales majeures.
« Savoir d’où l’on vient s’avère utile pour comprendre où l’on va »
En dépit de l’immense succès et de la croissance de son entreprise, la famille Colruyt est toujours restée fidèle à ses racines modestes. Les mots de Jef Colruyt, dans le cadre d’une interview, en disent long à cet égard : « Savoir d’où l’on vient s’avère utile pour comprendre où l’on va. » La famille Colruyt a toujours entretenu des liens profonds avec ses racines. Une connexion géographique, mais aussi d’ordre spirituel et émotionnel avec la simplicité et la sobriété. Ces valeurs transparaissent aussi dans le mode de vie des Colruyt qui y restent attachés, en dépit de leur fortune et de leur influence. À leurs yeux, la richesse n’est pas un but en soi, mais un moyen de construire quelque chose qui les dépasse. À l’origine de Korys figure une réunion de famille qui prend des proportions presque légendaires. Tous les enfants et petits-enfants de Franz Colruyt, fondateur de l’empire familial, se rassemblent à l’hôtel Bremberg pour les fameuses Sessions Bremberg. Dans ce centre de séminaires la famille se réunit surtout pour bavarder pendant deux jours. Jef Colruyt veut mettre de l’ordre dans les innombrables sociétés et entreprises pivots qui ont vu le jour au fil des ans. Dans le même temps, il refuse l’étiquette de patriarche de la famille. Tous ces éléments donnent naissance à un conseil de famille chargé d’élaborer une sorte de mission et de vision des actionnaires. Un processus qui s’étale sur plus de deux ans et forme les fondements de la création future de Korys. Aux côtés de Jef Colruyt, son neveu Piet Colruyt (fils de Jules) est l’une des figures clés de la direction de Korys. Pleinement impliqué dans la stratégie d’investissement, il s’engage à réaliser des placements ayant un impact sociétal positif. Il participe aussi très activement à divers projets durables. Jusqu’à ces derniers mois, Hilde Cerstelotte, nièce de Jef Colruyt, était également active au sein de la holding familiale, mais elle a transmis son mandat à Senne Herman. Au sein de Colruyt Group, elle se dédiait principalement à l’organisation du travail.
Innovation et durabilité
Au fil de son histoire, Colruyt Group s’est mué en un patchwork d’activités variées. Les magasins Colruyt restent son fleuron sur un marché très concurrentiel où ils n’ont jamais renoncé à leur stratégie de promesse des meilleurs prix. L’année dernière, le groupe a racheté 54 magasins Match et Smatch. Ses enseignes alimentaires – Colruyt Meilleurs Prix, Okay et Spar – détiennent environ un tiers du marché de la distribution en Belgique. Dans le domaine de la santé, Newpharma enregistre une croissance remarquable, tandis que la chaîne de clubs de fitness Jims se concentre sur de nouvelles ouvertures. La participation dans Yoboo a été portée à 70 %. Cette plateforme de santé numérique s’inscrit parfaitement dans l’évolution du modèle d’entreprise de la pharmacie vers le « mieux vaut prévenir que guérir ». Dans le non-alimentaire, le groupe de mode The Fashion Society, dont Zeb est la marque la plus connue, tire aussi son épingle du jeu. Quant au spécialiste vélo Bike Republic, il se maintient sur un marché difficile. Les formules de magasin Dreambaby et Dreamland ont été respectivement revendues à Supra Bazar et Toychamp. Dans le domaine de l’énergie, Virya Energy enregistre une expansion remarquable. Avec le lancement du projet Hyoffwind, des étapes importantes ont été franchies en matière de technologie de l’hydrogène. Colruyt considère l’hydrogène comme un vecteur d’énergie essentiel pour l’avenir et entend jouer un rôle de pionnier dans ce domaine. Le groupe étudie la possibilité d’utiliser l’hydrogène pour l’alimentation en énergie de ses magasins, mais aussi pour le transport de personnes et de marchandises. Une démarche en phase avec sa stratégie plus globale axée sur l’innovation constante et la volonté de jouer un rôle de locomotive dans le domaine de la durabilité. Enfin, avec DATS 24, le groupe est sur la bonne voie pour réaliser son ambition de transport zéro émission. La nouvelle fondation d’entreprise Colruyt Group Foundation, connue auparavant sous le nom de Collibri Foundation, soutient des projets de formation axés sur les jeunes en Belgique et à l’étranger, mais aussi, depuis peu, des projets en matière d’agriculture durable et d’accès à une alimentation saine pour les familles vulnérables.
Pour la première fois, l’entreprise est dirigée par quelqu’un qui ne fait pas partie de la famille.
L’avenir de la dynastie Colruyt
L’avenir de la famille Colruyt repose entre les mains de la quatrième génération, qui est fin prête à reprendre le flambeau. La famille n’a aucun tabou dans ce domaine. Durant l’été 2023, Jef Colruyt a transmis la gestion quotidienne à Stefan Goethaert. C’est la première fois que l’entreprise familiale est dirigée par une personne qui ne fait pas partie de la famille, depuis Franz Colruyt qui l’a créée, et son fils Jo et son petit-fils Jef qui ont pris sa succession. Des jeunes talents comme Lisa Colruyt, la fille de Jef Colruyt, et Senne Hermans ont intégré l’entreprise. Même chose pour Griet Aerts, la fille de Lieve Colruyt (sœur de Jef Colruyt récemment décédée), qui dirige les opérations au sein de Korys depuis plusieurs années. L’avenir est assuré. La famille ne laisse rien au hasard et a beaucoup investi dans la formation de sa progéniture. La Korys Academy prépare les jeunes membres de la famille à leur rôle futur au sein du groupe.
