Les premiers mois de la pandémie, alors que les chercheurs médicaux et les entreprises s’efforçaient de mettre au point un vaccin sûr et efficace, l’Infectious Disease Research Institute se battait pour garder ses portes ouvertes. L’organisation, basée à Seattle, s’était trop endettée et a été placée sous administration judiciaire en janvier 2020, après avoir enregistré des pertes de 7 millions de dollars l’année précédente et des dettes de plus de 20 millions de dollars.
C’est alors que le milliardaire Patrick Soon-Shiong est venu à la rescousse. Par l’intermédiaire de sa fondation familiale, l’inventeur de médicaments et entrepreneur de Los Angeles a accepté de donner à l’institut 26 millions de dollars sur trois ans à partir de 2022 et a rejoint le conseil d’administration de l’organisation à but non lucratif en tant que nouveau président. ImmunityBio, une société de biotechnologie en phase clinique contrôlée par Soon-Shiong, a également accepté de verser à l’institut (rebaptisé Access for Advanced Health Institute, ou AAHI) 2 millions de dollars par an pour soutenir ses efforts de recherche et 5,5 millions de dollars par an pour l’octroi d’une licence sur la technologie vaccinale de l’organisation à but non lucratif, que Soon-Shion a qualifiée de « nouvelle génération » lorsque le partenariat a été rendu public en avril 2022. « Nous sommes reconnaissants et enthousiastes », avait alors déclaré le PDG de l’AAHI, Corey Casper, un médecin formé aux maladies infectieuses.
Depuis, les relations se sont détériorées. Au début de l’année, la fondation de Soon-Shiong a refusé de verser son troisième et dernier paiement de 8 millions de dollars à AAHI ; ImmunityBio n’a pas non plus payé les 7,5 millions de dollars qu’elle doit dans le cadre de son engagement annuel. Aujourd’hui, certains dirigeants de l’AAHI, Casper en tête, prétendent que Soon-Shiong bloque l’argent parce qu’ils ont refusé de réorienter sa subvention vers une initiative philanthropique distincte – le soutien à la formation clinique des médecins en Afrique du Sud – plutôt que vers les domaines de prédilection de l’AAHI, à savoir la recherche biotechnologique en faveur de vaccins et d’immunothérapies rentables pour les populations insuffisamment desservies.
« Soon-Shiong cherche à exercer un contrôle sur le conseil d’administration afin de contrecarrer les efforts de l’AAHI pour récupérer les millions de dollars qui lui sont dus au titre de ses contrats avec les entités affiliées au Dr Soon-Shiong », affirme une plainte déposée au début du mois contre Soon-Shiong et sa fondation devant le tribunal de district des États-Unis pour le district occidental de Washington. Le procès, intenté au nom de l’AAHI par Casper, Candice Decaire, son avocate générale, et Edward Mocarski, membre du conseil d’administration et professeur de microbiologie et d’immunologie à Stanford depuis de nombreuses années, affirme que M. Soon-Shiong a violé ses obligations fiduciaires en tant que membre du conseil d’administration de l’AAHI en ordonnant à sa fondation et à sa société de retenir l’argent de la subvention. Le groupe cherche à obliger la fondation de M. Soon-Shiong à respecter ses engagements financiers, ainsi qu’à retirer M. Soon-Shiong du conseil d’administration ou à exiger son indépendance lors des futurs votes du conseil d’administration.
Mais Soon-Shiong ne l’entend pas de cette oreille. Le magnat a accusé Casper, Decaire et Mocarski d’avoir « maladroitement tenté un coup d’État » destiné en partie à « mettre un terme à l’enquête du conseil d’administration sur l’utilisation abusive des subventions par AAHI ». Soon-Shiong affirme que les subventions de sa fondation à AAHI ont toujours été destinées à soutenir les médecins et la recherche sur le cancer en Afrique, et que « malgré les assurances préalables du Dr Casper… la direction d’AAHI n’a pas financé de programmes, de recherches ou d’organisations en Afrique en 2022 ou 2023 ». M. Soon-Shiong conteste également que M. Casper et ses alliés soient habilités à intenter une action en justice au nom de l’organisation à but non lucratif et cherche à faire rejeter l’affaire.
Lors d’un entretien téléphonique avec Forbes, Soon-Shiong a expliqué qu’il avait retenu le paiement de 8 millions de dollars de sa fondation à AAHI en mars parce que l’association, sous la direction de Casper, n’avait pas utilisé les 18 millions de dollars qu’il avait donnés (en deux dons en mars 2022 et 2023) pour les initiatives qu’il proposait en matière de soins de santé en Afrique. « Le fait est que les fonds, les 18 premiers millions de dollars, je n’ai aucune idée de ce qu’ils sont devenus », explique Soon-Shiong. « Je n’ai aucune idée de la manière dont ils ont été utilisés. Mais je sais qu’à ce jour, pas un centime n’a été utilisé à bon escient en Afrique du Sud… Il s’agit d’une mauvaise utilisation des fonds ».
« Nous ne pensons pas qu’il y ait une base factuelle à son affirmation selon laquelle il y aurait eu un quelconque détournement de fonds », a déclaré à Forbes Steve Morrissey, un avocat représentant les plaignants.
En fin de compte, l’argent en litige n’est que de la petite monnaie pour Soon-Shiong, qui vaut plus de 7 milliards de dollars et était autrefois « le médecin le plus riche de l’histoire du monde » (ce titre appartient aujourd’hui à Thomas Frist, le fondateur de HCA Healthcare, qui vaut 31 milliards de dollars). Fils sud-africain d’immigrés chinois, Soon-Shiong, 72 ans, a été un chirurgien prospère avant d’inventer le médicament anticancéreux à succès Abraxane et de vendre deux sociétés pharmaceutiques pour un montant total de 9,1 milliards de dollars en 2008 et 2010. Il est aujourd’hui propriétaire du Los Angeles Times, d’un portefeuille immobilier d’une valeur de plus de 500 millions de dollars (dont au moins 11 maisons en Californie), et d’une trésorerie et d’investissements liquides estimés à plus de 2 milliards de dollars. Sa fondation – celle qui est poursuivie en justice pour débourser 8 millions de dollars – dispose de beaucoup de liquidités : 120 millions de dollars d’actifs l’année dernière, dont 100 millions de dollars d’actions et d’obligations d’entreprises liquides.
ImmunityBio, l’autre entité de Soon-Shiong à avoir conclu des accords contractuels avec AAHI, a perdu près de 600 millions de dollars l’année dernière pour un chiffre d’affaires inférieur à 1 million de dollars (bien qu’elle détenait encore 130 millions de dollars de liquidités le mois dernier). Les actions d’ImmunityBio ont chuté de plus de 80 % depuis que Soon-Shiong, qui détient 83 % de ses actions, a introduit la société en bourse en mars 2021 par le biais d’une fusion inversée avec NantKwest, l’une de ses autres sociétés pharmaceutiques. Sa capitalisation boursière s’élève encore à un peu moins de 3 milliards de dollars. (Casper et ses alliés affirment qu’ImmunityBio doit au moins 7,5 millions de dollars à AAHI, mais la société n’est pas partie au procès).
Le conflit entre Soon-Shiong et Casper remonte à l’origine de leur partenariat, lorsque Soon-Shiong a sorti l’organisation à but non lucratif de la procédure de redressement judiciaire. Soon-Shiong affirme avoir accepté de financer l’institut sur la base des « déclarations de Casper concernant le soutien aux initiatives médicales africaines ». Les deux hommes se sont rendus ensemble en Afrique du Sud et au Botswana au début de l’année 2022 pour rencontrer des dirigeants du secteur de la santé et des hommes politiques afin de discuter des contributions futures de l’AAHI sur le continent. Outre la signature d’un accord de subvention, Soon-Shiong et l’AAHI ont signé un protocole d’accord stipulant que les fonds de la subvention seraient « utilisés pour soutenir une organisation d’intérêt public en Afrique du Sud ». Pourtant, en 2022 et 2023, la direction de l’AAHI « n’a financé aucun programme, aucune recherche ni aucune organisation en Afrique », affirme M. Soon-Shiong.
La tension a éclaté au grand jour lors d’une réunion du conseil d’administration en septembre dernier, lorsque Soon-Shiong a demandé que l’organisation à but non lucratif « consacre l’intégralité » de sa subvention annuelle de 9 millions de dollars (qu’elle avait reçue en mars 2023) à la formation de cancérologues en Afrique du Sud et au Botswana, selon la plainte déposée par Casper et ses alliés. Le conseil d’administration a refusé d’approuver la proposition de Soon-Shiong, mais en février 2024, il a approuvé une version allégée visant à verser 3 millions de dollars par an sur trois ans pour cette même cause. Cinq membres du conseil d’administration, dont Mme Soon-Shiong, ont voté en faveur de cette résolution ; M. Casper et M. Mocarski, membres du conseil d’administration, ont voté contre.
Selon Mme Soon-Shiong, M. Casper a ensuite « orchestré » un complot visant à contrecarrer la subvention approuvée. Les efforts de Casper auraient consisté à faire nommer et élire en juin deux nouveaux membres du conseil d’administration – Ann Kwong et Julie Cherrington, deux scientifiques qui avaient déjà mené des recherches avec Mocarski – puis à convoquer une réunion du conseil d’administration en juillet avec les deux nouveaux membres pour « discuter du budget et annuler la résolution précédente concernant l’envoi de fonds à l’Afrique du Sud ».
Soon-Shiong affirme que Kwong et Cherington ont été illégitimement élus en vertu des statuts de l’association ; et en réponse à la prétendue prise de pouvoir de Casper, Soon-Shiong a convoqué sa propre réunion du conseil d’administration le 13 août, en excluant les deux nouveaux prétendus membres du conseil et en dépit des objections de Casper et de Mocarski (qui ont assisté à la réunion en guise de protestation). Au cours de cette réunion, Soon-Shiong et les trois autres membres du conseil ont adopté une résolution « précisant qu’aucun nouveau directeur n’avait été nommé » et ont nommé un conseiller juridique indépendant pour enquêter sur le « refus de la direction de l’AAHI de suivre les directives claires du conseil d’administration ».
Le lendemain, le 14 août, Casper, Mocarski et Decaire ont intenté l’action en justice au nom d’AAHI. Ils ont qualifié le vote de Soon-Shiong en faveur d’une enquête de « chasse aux sorcières en guise de représailles ».
Le sort d’AAHI – et la question de savoir qui la contrôle réellement – est désormais entre les mains du président du tribunal, qui n’a pas encore statué sur la demande d’ordonnance restrictive à l’encontre de Soon-Shiong formulée dans le cadre de la plainte initiale. Mais le milliardaire poursuit ses efforts pour faire échouer le prétendu putsch. Lundi, il a convoqué une réunion du conseil d’administration, en excluant à nouveau les deux personnes dont la position en tant que membres du conseil d’administration est contestée, et en protestant à nouveau contre Capseter et Mocarski. M. Soon-Shiong et les membres du conseil d’administration ont voté le licenciement de M. Casper en tant que PDG et de Mme Candice Decaire en tant que conseillère générale.
« Nous avons dit qu’avec le changement de direction et le licenciement de Corey et Candice, j’ai accepté de fournir les 8 millions de dollars restants, à condition qu’ils soient utilisés dans le but de soutenir l’Afrique », a déclaré Soon-Shiong à Forbes.
